Voici un choix de cinq nouvelles inédites par l'auteur de Rashômon et autres contes, écrites dans le tourment des insomnies et du mal de vivre, où l'on retrouve les thèmes de prédilection de ce maître du récit bref : destinées humaines marquées du même caractère dérisoire, victimes d'une identique rupture d'équilibre, qu'elles soient aux prises avec les subtilités du cœur féminin comme dans Automne, ou avec les réalités de la vie conjugale (Un mari moderne), souvent poussées par l'implacable nécessité (Un crime moderne) et baignant parfois dans une atmosphère fantastique non dénuée d'humour (La Magicienne), mais surtout marquées par le regret du passé qu'incarnent Les Poupées d'autrefois dans leurs boîtes de paulownia.

     Né en 1892, Akutagawa collabore dès 1914 à de grandes revues littéraires dans lesquelles il commence à publier encouragé par Sôseki. Treize ans plus tard, en 1927, miné par la neurasthénie, hanté par la folie, il met fin à ses jours. Pour toute explication, deux idéogrammes : une vague inquiétude...

     En quinze années, il avait eu le temps de construire une œuvre immense : quelque deux cents récits, plus de deux cents articles et essais, une vingtaine de journaux de voyages, plusieurs pièces de théâtre, de nombreux poèmes.

     Le prix Akutagawa, équivalent de notre Goncourt, est décerné deux fois par an au Japon.