En décembre 1202, une terrible épidémie frappe les provinces septentrionales du royaume de France. Le mal des ardents fait des ravages dans les campagnes où les paysans meurent par centaines dans d’atroces souffrances ; leur seul espoir réside en la Sainte-Chandelle de Desvres. Mais la relique a été volée et Eustache de Curs, sénéchal du comte de Boulogne, est envoyé à Arras pour demander l’aide du clergé local. Sur le chemin du retour, son convoi est attaqué par une peuplade inconnue venue d’Orient. Eustache et l’émissaire de l’évêque de Thérouanne sont relâchés après avoir entendu une étrange histoire, celle d’un livre magique détenu par un mystérieux homme à la tête de lion qui détiendrait le remède du mal des Ardents. Poussé par la curiosité et le désir de trouver cet ouvrage, Eustache part à la recherche de l’homme à la tête de lion.