Depuis plus de deux mois, ils progressaient sous terre en direction des États-réunis. Les tronçons d'égouts étaient surpeuplés. Il leur arrivait parfois de rencontrer plus de cinq groupes par jour. Un code s'était mis en place, un groupe criait : « Paix à vous ! » et les autres répondaient immanquablement : « Un jour la lumière ! ». Étienne se demanda souvent d'où venaient ces petites phrases et pourquoi elles avaient tant de succès sous terre. En fin de compte elles avaient pour but de faire comprendre de façon simple à chacun que l'autre groupe était pacifiste. Dans des endroits où ils rencontraient une trop forte concentration d'humains, il n'était pas rare que des querelles apparaissent pour la possession des rats. Les armes parlaient peu, les hommes sous terre après l'enfer du haut réglaient leurs différends avec leurs poings, comme s'il était inscrit en eux qu'il ne fallait plus de morts, peut-être pour la pérennité de la race.