Aux confins du territoire du New York et des premiers avant-postes français, une jeune fille, Mabel Dunham, essaie de rejoindre le fort où son père tient garnison sur les bords du lac Ontario, le lac "qui ressemble au ciel" disent les indiens. Escortée par son oncle qui est un vieux loup de mer, dont le vocabulaire maritime est particulièrement savoureux dans ce "désert" couvert de forêts, Mabel et son escorte reçoivent le renfort du célèbre héros de Cooper, Pathfinder, dit aussi Oeil-de-faucon, Bas-de-cuir, ou Longue Carabine, et d'un autre marin Jasper Western, jeune capitaine d'un voilier sur l'Ontario, et qu'on appelle donc Eau-douce.

    Pathfinder a près d'une quarantaine d'années dans ce récit que Cooper situe en 1757, au temps des mousquets à poudre, de la rivalité franco-britannique en Amérique, et des guerres indiennes.

    A parfois été traduit sous le titre Le guide.