Fille de Mary Wollstonecraft, auteur du premier manifeste féministe, et de William Godwin, père d'un libertarisme pré-anarchiste, épouse de Percy Shelley, poète romantique, Mary Shelley fut l'égérie de célèbres excentriques en rupture de ban, intime du sulfureux lord Byron mais aussi mère du mythe des temps modernes, Frankenstein.
Sa vie allie le burlesque et le tragique. Mary et son groupe sillonnent l'Europe, avec une prédilection pour l'Italie. Logés à la diable ou dans des palais, déménageant à la cloche de bois avec famille, amis, enfants, et domestiques, ils écrivent et tiennent salon. Mary et son cercle influent sur la vie culturelle de leur temps mais jouent aussi un rôle politique non négligeable dans la formation de l'Europe moderne.
Justement, Mary rallie le parti de la liberté – en soutenant la lutte pour l'indépendance de la Grèce et de l'Italie. Adversaire de la monarchie et de toute forme d'esclavage, elle ne mesure pas non plus son aide aux femmes opprimées.
Après la mort brutale de Percy Shelley, elle met un point d'honneur à subvenir seule à ses besoins. Elle écrit sept romans, plusieurs dizaines de nouvelles et de biographies, ainsi que deux pièces de théâtre. Alors, pourquoi l'a-t-on si souvent présentée comme une petite bourgeoise éprise de mondanités ? parce qu'elle-même reconnaissait aspirer à l'insignifiance ?
Plus sûrement parce que la plupart des amis de son mari – demi-dieu aux yeux brillants – n'étaient que des mouches du coche que les ailes de géant de Mary rejetaient dans l'ombre. Ce qu'ils ne lui pardonnèrent pas.

Traducteur, Paul Couturiau a fait découvrir Mary Shelley aux lecteurs francophones (Le Dernier Homme, Frankenstein). Éditeur, il se consacre désormais à l'écriture : Boulevard des ombres (Grand Prix de la Littérature policière, 1993), L'Inconnue de Saïgon, En traversant la Lorraine, Le Paravent de soie rouge (prix des maisons de la presse, 2002), Séverine l'insurgée, etc.