Surtout connu aujourd’hui des juristes, le Neuchâtelois Emer de Vattel fut un homme des Lumières au sens le plus… canaille et réjouissant du terme : curieux, impertinent, badin et ne s’interdisant pas, tout spécialiste du droit qu’il était, d’emprunter des chemins de traverse. C’est à ce titre que son nom est familier aux historiens de la science-fiction.

Réunies en volume pour la première fois depuis leur parution au XVIIIe siècle, les trois fantaisies que le lecteur contemporain découvrira ici – Les Fourmis, Voyages dans le microcosme et Projet pour la composition d’un élixir de livres – relèvent en effet d’une littérature conjecturale dont le propos semble annoncer certains thèmes chers à l’anticipation ou au fantastique. Miniaturisation de l’homme, métamorphoses, plongée à l’intérieur des corps ou procédures alchimiques destinées à accélérer l’acquisition des connaissances, tels sont les libertinages de plume que s’autorise l’imagination de Vattel. Ces pièces drolatiques, accompagnées de l’Essai sur l’utilité du jeu et de l’Apologie de la médisance, dessinent le portrait d’un érudit qui maniait tant l’humour que le paradoxe et d’un siècle qui mariait volontiers la raison aux beautés coruscantes de la fiction.