Qui dit Frank Herbert, le plus souvent, est en train de parler du roman Dune et de ses suites (ou bien de ses préludes produits par le fils, Brian Herbert, avec Kevin J. Anderson). La réédition toute récente de ces quatre romans « hors série », œuvres mineures certes, permet néanmoins un aperçu d'autres facettes d'un auteur assez complexe.

     Le dragon sous la mer est en fait le tout premier roman signé par Herbert, paru en feuilleton dans les pages de la revue Astounding en 1955-56. Au milieu du XXI^e siècle, les États-Unis se retrouvent encore en état de guerre. Afin de pallier un manque chronique de carburant, les Américains se voit obligés d'envoyer leurs sous-marins pour puiser du pétrole dans les réserves situées dans les plateaux continentaux des fonds océaniques contrôlés par l'ennemi. Des missions périlleuses mais toujours menées avec succès grâce à la supériorité technologique en matière de guerre sous-marine. Du moins jusqu'à cette série noire, avec la perte sans explication de vingt vaisseaux les uns après les autres. On soupçonne l'action d'agents ennemis hibernant parmi les membres des équipages, aidés en cela peut-être par un état de psychose collective provoquée par le stress. Mais cette fois-ci, on introduit à bord un psychologue qualifié, « Long John » Ramsay, armé d'un appareil capable de sonder les états d'esprit les plus profonds de ses frères en armes. C'est un thriller bien serré, même si le récit souffre ici et là de transitions un peu trop abruptes. Herbert fait preuve de beaucoup d'inventivité concernant les aspects techniques des opérations et ses descriptions des pressions subies par l'équipage et de la dynamique qui joue parmi ses membres, ainsi que l'interprétation psychanalytique qui l'accompagne (très inspirée par Jung), restent tout à fait pertinentes.
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     Voilà, quatre romans d'une qualité assez inégale, mais qui ont tous en commun une véritable capacité de provocation intellectuelle.