Un space opera d’aventure, avec de beaux et forts personnages féminins, et la plume élégante d’Estelle Faye !

45e siècle. L’Humanité s’est étendue à toute la Voie Lactée. La nouvelle frontière, ce sont les Nuages de Magellan, mais les expéditions pour y aller se font rares. Vingt siècles plus tôt, l’humanité a maîtrisé l’énergie sombre, une ressource quasi illimitée, mettant ainsi fin aux guerres pour les énergies fossiles. Ont suivi plus de mille ans de liberté, d’exploration, d’avancées… Puis, insidieusement, de nouveaux jeux de pouvoir et d’influence se sont mis en place, conduisant à la multiplication des hors-la-loi et des pirates. Un mythe court dans la galaxie, selon lequel des pirates auraient créé sur une planète une république idéale, hors du pouvoir des Compagnies. Dans l’un des derniers postes frontières avant les Nuages, Dan, une jeune serveuse idéaliste,  chante de la country dans un bar pseudo texan tout en rêvant de grandes métropoles stellaires. Elle est fascinée par Mary, une cliente taciturne dont on dit qu’elle aurait fait partie de l’expédition d’annexion de la planète légendaire.

Damian Sabre, un leader parmi les pilotes rebellés sur la planète Ankou, lance un plaidoyer vibrant afin que les Hommes puissent retrouver la liberté de mouvement et l'esprit d'aventure et de découverte des pionniers qui s'élancèrent jadis à l'assaut de la galaxie. Face à eux, les Compagnies qui gèrent toute circulation dans l'espace ont tôt fait de mater la fronde et de la manière la plus définitive qui soit.

Non, ce n'est pas là le résumé du livre mais celui de l'événement dramatique relayé par tous les canaux de communication de l'univers et qui va provoquer la fuite de Dan, jeune serveuse attirée depuis longtemps par les étoiles, soudain recherchée par les Compagnies pour dissidence. Son départ précipité la jette dans les pattes de Mary, une mystérieuse habituée du rade dans lequel travaillait la serveuse et qui semble avoir de sérieuses raisons pour quitter elle aussi la planète rapidement. On dit que Mary a été en rapport avec les pirates à la grande époque. On dit que les pirates ont fondé une société hors de portée des Compagnies sur une planète connue d'eux seuls. On dit...

En moins de deux chapitres, le ton et le cadre de l'histoire qui va suivre sont donnés. L'aventure se déroule à la croisée du récit d'initiation et du Space Opera. La narration suit alternativement les voix de Dan et de Mary, et si on peut être agacé par le ton un peu répétitif et geignard de la première qui s'émancipe et s'affirme lentement, les personnages dans leur ensemble sont suffisamment caractérisés pour suivre avec plaisir les pensées de l'une, les souvenirs passablement trafiqués ou les images obsessionnelles de l'autre.

La réussite d'un récit d'initiation réside dans le talent que déploie l'auteur pour enchaîner les situations permettant à ses protagonistes de progresser et de se développer. Or, et même si en fait de Space Opera Dan et Mary vont surtout stationner longtemps sur une planète en particulier, point de fatigue ni de longueurs ici. Ceci grâce à une longueur correcte du récit, qui permet le déroulement efficace de tous les fils narratifs sans atermoiements inutiles, et une variété intéressantes dans les paysages et les communautés rencontrées. Cette large partie du récit est aussi l'occasion pour les héroïnes de rencontrer d'autres personnages particulièrement atypiques. La part belle est faite aux caractères féminins, à tel point que sur l'espace de quelques chapitres, on peut avoir l'impression que le masculin est seulement réservé à des seconds rôles permettant au récit d'avancer.

L'aventure a beau avoir pour toile de fond l'épopée épique des pionniers et des pirates qui leur ont succédé avant de disparaître à leur tour, elle s'ancre dans un certain réalisme loin des odyssées fantastiques imaginées au mi-temps du siècle dernier. En effet, si l'imagerie des pirates dans la galaxie est maintenant presque un poncif du genre, elle y tient naturellement sa place tant il existe une parenté entre la navigation maritime et l'exploration des airs puis de l'espace. Par ailleurs, l'existence de Compagnies qui exercent un contrôle strict sur les voies de circulation trouve également ses sources tout au long de la longue histoire du commerce, depuis les phocéens jusqu'aux comptoirs dans les océans Indien ou Pacifique, en passant par la Hanse germanique. Dans un mode peut-être plus métaphorique, cette opposition entre grandes puissances et dissidents libertaires est tout aussi représentative de ce qu'est le World Wide Web à ce jour, pirates compris.

Estelle Faye signe donc là un roman dont les ressorts ne sont pas près de manquer d'actualité. Les nuages de Magellan est un roman court, au style facile à lire, qui s'inscrit dans une certaine déclinaison moderne du Space Opera, où les batailles rangées et les héros invincibles laissent place à des factions plus mouvantes et des personnages plus profonds, et il est en définitive une agréable lecture.