Faire le tour du monde dans un délai d'un an avec cinq sous en poche, voilà l'exploit que doit réaliser Armand Lavarède s'il veut hériter de l'immense fortune de son cousin. Bien des gens, intéressés par le fabuleux héritage, essaieront de barrer la route à l'ingénieux Lavarède qui ne se laissera pas arrêter, ni par les péripéties d'une révolution sud-américaine, les périls de la forêt vierge ou les mystères de la Chine et du Tibet, pour ne citer que quelques-unes des grandes étapes de ce périple.

Ce roman a fait l'objet d'une adaptation au théâtre et d'un film très célèbre où Fernandel tenait le rôle de Lavarède.