Au XVIIe siècle où les procès de sorcellerie continuent, où les possédées de Loudun paraissent, la messe noire sévit, mais plus voilée déjà, plus sourde.

Un certain abbé Guibourg s’était fait une spécialité de ces ordures ; sur une table servant d’autel, une femme s’étendait, nue, ou retroussée jusqu’au menton et, de ses bras allongés, elle tenait des cierges allumés, pendant toute la durée de l’office...

Tandis qu’il écrit la biographie du célèbre tueur d’enfants Gilles de Rais, Durtal côtoie l’occultisme et le spiritisme, et découvre l’existence d’un véritable culte voué à Satan. Parue en 1891, Là-bas est certainement la plus troublante et la plus singulière des œuvres du grand écrivain naturaliste.