1952. Une météorite s’écrase au large de Washington, dévastant une grande partie de la côte Est des États-Unis et tuant la plupart des habitants dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Par chance, Elma York et son mari, Nathaniel, en congé dans les Poconos, échappent au cataclysme et parviennent à rejoindre une base militaire.
Elma, génie mathématique et pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, et Nathaniel, ingénieur spatial, tentent de convaincre les militaires que la météorite n’a pu être dirigée par les Russes. Mais, ce faisant, ils découvrent que la catastrophe va dérégler le climat de manière irréversible et entraîner, à terme, l’extinction de l’humanité.
Seule issue : l’espace. Une coalition internationale lance un programme spatial de grande envergure… inaccessible aux femmes. Elma compte pourtant bien y prendre part et devenir la première Lady Astronaute.

Récit d’une conquête spatiale digne de L’étoffe des héros, Vers les étoiles a reçu les prix les plus prestigieux de la science-fiction : prix Hugo, prix Locus, prix Nebula, prix Sidewise, prix Julia Verlanger.

Mary Robinette Kowal est l'autrice de nombreuses nouvelles et d'une dizaine de romans, dont la série The Glamourist Histories et celle de la Lady Astronaute. Par ailleurs marionnettiste professionelle, elle vit à Nashville.

Au début des années 50, une météorite s’écrase près de Washington, tuant des millions de personnes. Plus grave encore, cet événement déclenche des modifications climatiques à l’échelle mondiale. À un hiver de quelques années provoqué par les poussières rejetées dans l’atmosphère devrait succéder un rapide réchauffement du climat, la vapeur d’eau produite par l’énergie du choc amplifiant l’effet de serre.
Les scientifiques prédisent que la planète deviendra inhabitable à l’horizon de quelques décennies. Sous l’impulsion des États-Unis, les nations lancent alors un vaste programme de conquête spatiale, convaincues que l’avenir de l’Humanité se trouve dans les étoiles.
Cette histoire alternative de la conquête spatiale nous est racontée par Elma York, docteure en science et ancienne pilote du WASP (Women Airforce Service Pilot) pendant la seconde guerre mondiale. Elle est calculatrice (dans ce monde proto-informatique, la plupart des calculs sont encore réalisés à la main) pour le NACA, ancêtre de la NASA où son mari travaille comme ingénieur en chef.
Elma va vite comprendre que même dans le monde de l’après-cataclysme, la société n’est pas disposée à laisser une juste place aux femmes, ni aux personnes racisées. Rêvant de devenir astronaute, elle va devoir lutter contre le machisme et les préjugés de la société, de l’administration de l’IAC (International Aerospace Coalition), la représentation des femmes dans les médias… mais aussi contre ses propres démons.

Le roman, écrit à la première personne, est centré sur Elma et son combat d’avant-garde pour rendre la sélection des futurs astronautes accessible aux femmes. C’est ce qui fait l’intérêt du roman, mais en rend aussi la lecture un peu frustrante : l’histoire alternative de la conquête spatiale, accélérée par les conséquences du cataclysme, est reléguée à l’arrière-plan. De ce fait, les différentes étapes de cette aventure technologique apparaissent comme une promenade de santé : les verrous technologiques sont levés en un paragraphe ; à part quelques anicroches, aucun obstacle majeur, aucun danger ne vient interrompre la marche de l’Humanité vers la conquête de la Lune.
Sur le plan politique, également, le peu d’opposition au programme spatial et la facilité avec laquelle on la balaye mettent la suspension of disbelief du lecteur à rude épreuve. On annonce un réchauffement à l’horizon de cinquante ans et la population accepte presque sans rechigner d’énormes dépenses publiques pour la technologie spatiale ? Les scientifiques n’ont besoin que d’une petite réunion pour persuader le Président et ses principaux ministres des dangers que le changement du climat fait courir à l’Humanité toute entière ? À peine convaincu, le gouvernement lance un vaste programme d’adaptation thermique des bâtiments et modifie sa politique agricole ? Et il met tout en œuvre pour réduire l’effet de serre sans que personne ne proteste au nom de la croissance économique ? On nage en plein science-fiction !

Ces défauts mis à part, le roman présente d’indéniables atouts. L’écriture de Mary Robinette Kowal est fluide, tout autant efficace pour apporter une note d’humour et de légèreté que pour faire jaillir l’émotion en quelques lignes. Elle nous fait partager le quotidien d’Elma, ses doutes et son enthousiasme. C’est à la fois une féministe en révolte contre une société machiste, animée d’une juste colère contre la misogynie ambiante mais aussi une femme ancrée dans les années 50, avec son mode de vie et ses mentalités. Avec beaucoup de finesse, l’autrice nous montre que, bien que sensible à l’injustice que constitue le rôle assigné aux femmes, Elma est d’abord incapable de voir que d’autres groupes (en particulier les Noirs) sont également victimes de ségrégation. Toujours mené à hauteur des personnages, le récit détaille les multiples mécanismes d’infériorisation : stéréotypes, dénigrement, paternalisme, harcèlement sexuel, fausse bienveillance, rôles des médias et de l’éducation… et dresse un tableau sans concession (et pour le coup très réaliste) du patriarcat, tout en donnant quelques idées sur les moyens de le combattre. Mary Robinette Kowal montre aussi la double-peine qui frappe les personnes discriminées : elles sont non seulement privées d’une partie de leurs droits, mais elles sont aussi les seules à réaliser qu’elles sont victimes d’une injustice, le reste de la société considérant les différentes formes de ségrégation comme normales.

On peut regretter que cette uchronie traite avec un peu trop de légèreté l’histoire alternative de la conquête spatiale et les implications politiques du changement climatique. Mais Vers les étoiles est un très bel hommage aux calculatrices de la Nasa. Et c’est surtout un roman passionnant qui met en lumière les mécanismes de l’inégalité femmes-hommes à travers un récit humain riche en émotions.

    Dans cette uchronie, les Américains ont placé un satellite en orbite avant les Russes. Et pour cause : la chute d’une météorite, en 1952, qui a détruit Washington et une grande partie de la côte Est. Nathaniel York, ingénieur spatial qui a l’oreille des militaires et des gouvernants, tente de convaincre ce beau monde que la météorite n’est pas une attaque des Russes. Lorsque son épouse Elma, génie mathématique et ancienne pilote durant la Seconde Guerre Mondiale, calcule qu’après l’hiver nucléaire consécutif à la catastrophe suivra un réchauffement climatique qui sonnera le glas de l’espèce humaine, faute d’une adaptation suffisamment rapide des végétaux, il lui demande de présenter ses conclusions au président intérimaire, Brannan, afin d’accélérer la conquête de l’espace. Elma York doit pour cela vaincre les préjugés misogynes des responsables de la nation, ainsi que sa timidité maladive. Deux handicaps sérieux pour une pilote désireuse d’aller dans l’espace, encore en proie à l’hostilité d’un supérieur hiérarchique, le colonel Stetson Parker, séduisant et charismatique pilote, machiavélique et ambitieux militaire, bien décidé à lui barrer la route des étoiles, à elle et aux femmes en général, cantonnées dans leur rôle de calculatrices. Avec sa ténacité à toute épreuve et le soutien inconditionnel de son mari, Elma York parvient à lever un à un les obstacles, devenant un modèle pour toutes les femmes qui rêvent d’un destin, la Lady astronaute symbole de la lutte contre les préjugés sexistes et racistes.

    C’est une conquête de l’espace alternative que propose Mary Robinette Kowal dans ce roman à la documentation sans faille, qui mêle avec une grande habilité des faits historiques longtemps ignorés, davantage médiatisés aujourd’hui. Les Figures de l’ombre, roman de Margot Lee Shetterly adapté à l’écran, n’était pas paru à l’époque de la rédaction de ce roman, mais nombre d’ouvrages, monographies et romans, BD, parfois adaptés au cinéma ou au théâtre, relataient l’histoire de l’unité WASP (Women Air-Force Service Pilots) des femmes pilotes de guerre créée durant la Seconde Guerre Mondiale par Jackie Cochran, qui a également financé le projet Mercury 13 d’entraînement de femmes astronautes, ainsi que l’histoire des calculatrices du programme spatial de la NASA, Katherine Johnson ayant aussi écrit son autobiographie.

    La figure de Elma York synthétise l’ensemble des combats menés par ces pionnières, ses amies afro-américaines incarnant la lutte contre le racisme. On réalise mal aujourd’hui, et on comprend encore moins, l’Everest que ces femmes devaient affronter au quotidien. La narration détaillée de Mary Robinette Kowal se fait comptable des vexations et comportements inappropriés (« Il a souri à ma poitrine »), et des décisions faisant de leur groupe des AspAs – des aspirantes astronautes –, contrairement à leurs homologues masculins d’ores et déjà qualifiés d’astronautes. Les arguments en faveur de la femme dans l’espace ou les objections à leur présence sentent le vécu et font écho à ceux qu’on trouve ailleurs (comme l’autorisation des WASP d’avoir un blason brodé sur leur veste, à condition qu’il soit inférieur en taille à celui des hommes, comme le relatent Yann et Romain Hugault, auteurs de la série BD Angel Wings).

    Certains éléments narratifs ne sont pas sans évoquer Contact de Carl Sagan. Marionnettiste, Mary Robinette Kowal n’a pas son pareil pour donner vie à ses personnages. L’autrice de la série The Glamourist Histories, romances à la Jane Austen dans un univers de fantasy, n’hésite pas à jouer la carte de l’émotion pour dramatiser les scènes, forçant parfois le trait. Mais le cocktail à peine trop sucré reste un savant dosage : on se passionne pour cette conquête alternative de l’espace qui est d’abord une conquête de la liberté, abordant les thèmes du féminisme, du racisme et de l’écologie avec un optimisme solaire. L’ouvrage a remporté une avalanche de prix : Hugo et Nébula 2018, Locus 2019 et Sidewise de la meilleure uchronie, en attendant les récompenses à l’étranger…

    Le recueil Lady astronaute paru conjointement en « Folio SF » présente cinq nouvelles appartenant au même univers. Autour d’événements passés ou à venir dans les prochains opus de la série, l’accent est chaque fois davantage mis sur les relations entre les personnages que sur la situation : « Nous interrompons cette émission » est un prélude à la catastrophe, les quatre autres se déroulent sur fond de colonisation de Mars. On retiendra notamment « Le Rouge des fusées », sur l’organisation d’un feu d’artifice sur Mars, pour la relation entre un homme et sa mère vieillissante, et « La Lady Astronaute de Mars », où un couple vieillissant se trouve confronté à un dilemme en lien avec les étoiles et leur union : un texte bouleversant récompensé par un autre Hugo qui justifie à lui seul l’achat du recueil.