Ce court roman invente quatre façons de mettre Volodia, double d'un certain dictateur paranoïaque, à mort. Chaque mise à mort est dédiée à l'un des quatre éléments: celle de l’archétype de la bête dans un labyrinthe souterrain ; celle de la tour aérienne d'un laboratoire ; celle de la passivité liquide d'une assemblée aux Nations unies ; et celle – ancestrale – d’un grand feu purificateur. Chacune des méthodes est ensuite analysée par un panel de scientifiques et soumise à l'approbation du public.
Nourri de récits médiévaux obscènes, de l'anticipation brutale de Vladimir Sorokine et de l'ostalgie poétique et caustique d'Antoine Volodine, ce roman rappelle que la mise à mort, même brutale, est un des contes possibles face à la réalité.