Très peu de gens connaissent Félicette... C’est à la fois triste et incroyable.
  En effet, Félicette - qui a été envoyée par la France en orbite autour de la Terre le 18 octobre 1963 - est le seul chat à avoir voyagé dans l’espace et à en être revenu.
  Cet oubli - d’autant plus surprenant quand on connaît la place des chats sur Internet - s’explique sans doute en partie par le sort de Félicette à son retour, qui fait écho à celui souvent réservé aux animaux par le monde de la recherche. Il amène aussi à réfléchir aux écueils et limites de l’idée pour l’humanité de quitter un jour sa planète d’origine.
  Dans ce contexte, pour le soixantième anniversaire de l’événement, une vingtaine d'auteur.e.s et d’artistes - célèbres ou moins connu.e.s - ont décidé de réparer cet oubli et de participer à ce livre en hommage à cette humble héroïne de la conquête spatiale, à travers vingt-quatre illustrations et nouvelles de science-fiction.

  Passionné par l'altérité des civilisations et l’environnement, Yann Quero a écrit douze romans et une quarantaine de nouvelles oscillant entre l'histoire et l'imaginaire. On lui doit aussi la coordination d'une dizaine d'anthologies et de numéros de revues.
  Sa biographie romancée du peintre Jean Hey, dit le Maître de Moulins, a reçu le Prix Bourbonnais en 2023.

Les médias ont à peine évoqué cet anniversaire, et pour cause... Le 18 octobre 1963, une mission française a envoyé la première chatte dans l'espace, laquelle en est revenue vivante, ce qui n'aura prolongé sa vie que de quelques semaines. En effet, les Français l'euthanasièrent afin de pouvoir l'autopsier et récupérer les électrodes plantées dans son crâne. Voilà qui explique la discrétion sur cette expédition. Les sagaces ingénieurs avaient dans un premier temps baptisé leur cobaye Félix, en référence à Félix le chat, le personnage de BD de Otto Messmer et Pat Sullivan, alors très en vogue, avant de s'apercevoir de leur méprise, méprise d'autant plus incompréhensible que l'équipe qui a supervisé l'entraînement n'avait enrôlé que des chattes, réputées plus calmes que les mâles. Il y eut bien d'autres animaux avant elle, dont la fameuse Laïka, ou Ham, un chimpanzé américain lui aussi revenu vivant en 1961, plus des macaques, un rat, des souris, n'en jetez plus !

Ham a sa tombe devant le musée de l'Histoire spatiale à Alamogordo, Laïka figure sur de nombreux timbres, une statue en son nom a été inaugurée en 2008 à Moscou mais un monument avait déjà été érigé en France en 1958 au cimetière des animaux en son nom et à ses semblables, martyrs de la science. Et Félicette ? Quoi Félicette ? Rien pour elle avant longtemps. Elle n'eut droit à sa statue qu'en 2019, à l'Université internationale de l'espace à Strasbourg, et ce à l'initiative... d'un Anglais qui avait appris sa triste histoire. La science-fiction ne l'a pas oubliée puisque est sorti aux éditions Arkuiris, à l'anniversaire des soixante ans du vol, un recueil réunissant dessins et nouvelles en son hommage, établi par Yann Quero.

Tous ces chats sont des spationautes enrôlés pour leurs diverses qualités. Jean-Pierre Fontana imagine dans Histoire du chat qui ne savait pas parler un récit en miroir où une chatte télépathe arrive sur Terre sans que les humains ne perçoivent sa nature intelligente. Stéphane Dovert, qui suit d'assez près l'actualité de l'époque, tend à son tour un miroir en envoyant une femme à la place d'une chatte. Question d'éthique se demande en effet pourquoi « faire payer à une autre espèce le prix d’une aventure que la nôtre est seule assez folle pour vouloir entreprendre ». Un sentiment identique domine dans le poème en prose de Djane Grivault, Louane en féline affichée, et c'est un refus net qui constitue l'intrigue de Matricule F56-23 d'Éloïse Hailone, où les chats sont sacrifiés pour tester les planètes éventuellement habitables. Ce sont encore les mêmes scrupules qu'exprime Eric Lysøe, pour qui la décision d'envoyer des chats effectuer un Aller-Simple pour Aliaterra se compliquera en raison de l'attachement que l'humain a pour eux. Ils se manifestent encore chez Laura Peunck dans Castor et Pollux, même après qu'un chat se soit comporté en héros. Lui seul a su contrer la menace qui l'a poussé à se sacrifier.

Car il a sinon l'âme chevillée au corps. Dans La Survie de Félicette, une homonyme, Yann Quero rappelle que les félins ne sont pas seulement des stars de la vidéo mais des survivalistes aguerris. C'est d'ailleurs le collant chat d'équipage Capchat qui permet de trouver la fuite d'atmosphère dans le récit d'AF Lune, Chatterton en milieu confiné. Le félin est même capable de s'allier avec la souris dans la pochade de Pierre Gévart, Nommer les choses, où les deux espèces de missions concurrentes sur Mars s'entendent pour contrer la troisième. Est-ce pour ce machiavélisme qu'il est assimilé au diable ? Ce Diable de Sheïtan d'Andréa Deslacs montre que cette croyance n'a pas disparu à l'âge de la conquête spatiale, même si le chat mutant ici présenté n'a pas que de mauvais côtés. Il semble en tout cas assuré que le chat spatial a de l'avenir : c'est une espèce extraterrestre qui découvre L'homme de Schrödinger, petite pochade humoristique d'Arnauld Pontier qui met au jour un vestige surprenant que les félins explorateurs exhument sur notre planète. En mettant une nouvelle fois en scène Rufus Tucru et Lola Lokidor (si vous ne connaissez pas, allez voir ses recueils !), Philippe Caza rend hommage avec Miatsou à la fabuleuse et sensuelle Tigrishka de Fritz Leiber dans Le Vagabond.

Il est également présent dans l'hommage graphique, en compagnie de Vincent Biwer, Charlotte Granié, Thierry Clet, Francis Haraux, Isha, Olivier Jubo, Pierre Le Pivain, Séverine Pineaux et même Wojtek Siudmak, sans oublier Jean-Pierre Andrevon qui imagine une issue heureuse au sort de Félicette grâce à une intervention extraterrestre.

 Certaines nouvelles laissent à désirer, comme c'est souvent le cas dans les anthologies réunissant des talents divers, mais chacun y trouvera son bonheur et tous se verront confirmer une certitude : la chat est taillé pour l'espace, avec ou sans l'homme.

Claude ECKEN (lui écrire)
Première parution : 7/9/2024 nooSFere