Tout commence par un événement aussi extraordinaire qu’inexplicable : alors qu’il s’apprête à épouser Isabella, le prince héritier Conrad est écrasé par un gigantesque casque tombé du ciel. Premier roman gothique de l’histoire, Le Château d’Otrante (paru en 1764) est traversé par une série de visions, d’événements et d’archétypes qui marqueront profondément l’imaginaire de la littérature gothique et fantastique : fantômes, souterrains, chevaliers, princesses mélancoliques, statue qui pleure des larmes de sang, dédale de cloîtres obscurs, passage secret...
     « Dans la cour du château cet enfant écrasé et presque enseveli sous un gigantesque heaume, cent fois plus grand qu’aucun casque jamais fait pour un être humain et couvert d’une quantité proportionnée de plumes noires, c’est déjà la rencontre fortuite sur une table de dissection d’une machine à coudre et d’un parapluie » écrit, en 1948, Paul Éluard dans sa préface. Il poursuit  : « Le Château d’Otrante est un drame plastique, la forme la plus amère, la plus rugueuse, mais aussi la mieux taillée du malheur en amour. Seuls immortels, les désirs vont leur chemin, malgré d’extraordinaires obstacles, malgré les rideaux du sang et les miroirs vides. »
      Horace Walpole (1717-1797) était un écrivain, homme politique et esthète anglais féru d'architecture. Avec Le Château d'Otrante, il a initié un genre qui aura pour successeurs Clara Reeve, Ann Radcliffe, Lewis ou encore Maturin.