Et si les États-Unis n’avaient jamais existé ?
1863. Soutenu par Napoléon III, Maximilien d’Autriche se voit proposer la couronne d’empereur du Mexique. En Amérique du Nord, la guerre entre l’Union et les Confédérés est sur le point de prendre un tournant décisif. Ferenc von Richter, envoyé par le roi de Prusse pour le tenir informé de l’évolution du conflit, fait la connaissance du comte Ferdinand von Zeppelin, qui vient d’effectuer son premier vol en ballon à Saint-Paul, Minnesota. Ensemble, ils se prennent à rêver d’un monde où les plus légers que l’air mettraient fin à toutes les guerres.
Mais Ferenc va croiser la route de Morleau, un Français ayant appartenu aux chasseurs d’Afrique, et celle de Mahpiya Ilé, un natif américain qui lui ouvrira les portes d’un autre monde… plus spirituel. Ces trois aventuriers pourraient faire de cette année 1863 celle où le cours de l’histoire a changé à tout jamais.
Roman d’aventures uchronique, Burning Sky interroge les fondations sur lesquelles repose notre société : domination impérialiste des États-Unis, spoliation des natifs américains, politique colonialiste de la vieille Europe…

Auteur d'ouvrages militaires et historiques, dont La campagne de 1870, distingué par le prix de l'Académie de Stanislas, Stéphane Przybylski s'est lancé dans l'écriture de fiction avec un projet démesuré : la tétralogie Origines, qui a connu un immense succès, tant critique que commercial. Burning Sky confirme son talent.

    D’une taille plus raisonnable que son précédent projet, pour mémoire la monumentale tétralogie « Origines » (quatre tomes parus au Bélial’, désormais disponibles chez Pocket), le nouvel opus de Stéphane Przybylski reste cependant enraciné au cœur de la matière historique, sujet de prédilection d’un auteur par ailleurs connu pour des es­sais d’histoire militaire.

    Délaissant les petits arrange­ments des complotistes avec l’Histoire, il pointe sa focale sur l’uchronie, plantant le décor de la divergence en pleine guerre civile américaine. Événement traumatique, et à bien des é­gards fondateur pour l’identité états-unienne, le conflit fratricide opposant le Nord et le Sud détermine en partie la trajectoire de la superpuissance, po­sant à la fois les premiers jalons de la guerre industrielle moderne, dont les premier et second conflits mondiaux ne sont que les développements ultérieurs, et de la do­mination américaine sur l’histoire mondiale.

    D’une manière astucieuse et malicieuse, Stéphane Przybylski choisit de gauchir le déroulement des faits par l’entremise d’un trio d’aventuriers européens, en disgrâce avec leur nation d’origine. Ferenc von Richter, le jeune Prussien envoyé en qualité d’observateur par son gouvernement, Tchernikov, l’anarchiste russe et Morleau, l’ex-combattant de la Légion étrangère, joignent leur courage et leur science au combat de Mahpiya Ilé, le guerrier et shaman amérindien. Ils conçoivent ainsi une arme à faire rougir von Zeppelin lui-même, voire à faire enrager Robur-le-Conquérant, l’ennemi des « ballonistes » chez Jules Verne. Avec un enjeu simple : retourner le sort des armes, défavorable pour le Sud, afin d’empêcher la reconstitution de l’Union. De quoi gagner du temps pour les Amérin­diens en ralentissant la conquête de l’Ouest et sa mise en coupe réglée par les financiers et industriels du Nord. De quoi également assurer à Maximilien d’Autriche l’aide européenne nécessaire à son installation à la tête de l’Empire du Mexique. De quoi, enfin, bouleverser l’ordre mondial, en grande partie en devenir à cette époque.

    Malin jusqu’au bout, Stéphane Przybylski ne nous fait pas la leçon. Il brosse un tableau nuancé du conflit et de son contexte, soulignant la duplicité du discours des uns et l’ambivalence des intérêts des autres. Vif, enlevé, le rythme n’incite aucunement à la monotonie. Bien au contraire, l’auteur s’amuse des ressorts du roman d’aventure, du western et de l’uchronie, mêlant histoire réelle et contrefactuelle avec un réel plaisir et une connaissance solide des faits. On s’enthousiasme ainsi des péripéties vé­cues par les personnages fictifs et réels, s’inquiétant de leur si­tuation lors des cliffhangers et des morceaux de bravoure qui émaillent un récit dont le souffle ne faiblit à aucun moment.

    Burning Sky apparaît donc comme un page-turner qui rem­plit pleinement son office, où uchronie et western se conjuguent avec bonheur, conférant une légère touche politique, dans la meilleure acception du terme, au propos de l’auteur. On en redemande !