Suite à la découverte d'une tablette d'argile couverte d'étranges hiéroglyphes, un égyptologue français, Lempereur, organise une expédition dans les sables d'Égypte. Il entend ainsi prouver au monde que les anciens Égyptiens, bien avant l'ère moderne, connaissaient l'usage de... la montgolfière ! Inacceptable pour le professeur Challenger, le célèbre et excentrique savant britannique, qui n'entend pas, si toutefois cette hypothèse abracadabrante se confirme, laisser à Lempereur le bénéfice de la spectaculaire découverte. Ni une ni deux, Challenger entreprend de phagocyter l'expédition du Français, et voilà comment s'amorce une extraordinaire aventure qui, de rebondissements en coups de théâtre, conduira la petite troupe d'archéologues-aventuriers jusqu'au coeur d'une théocratie égyptienne secrète tout droit sortie du monde antique, et entretenue au fil des siècles à l'écart du monde...