1958, à Simla, l'ancienne capitale d'été du gouvernement de l'empire des Indes britanniques. Un individu prétend être Açoka, empereur de la dynastie des Maurya, censé être mort depuis deux mille deux cents ans. Il prétend aussi détenir une « arme suprême » qui devrait permettre à l'Inde de dominer les pays occidentaux...

     La première partie de cet album est un long retour en arrière, à l'époque de la jeunesse de Philip Mortimer. Nous y rencontrons ses parents et assistons à la première rencontre entre Blake et Mortimer, dans une Inde dont les mentalités sont en plein bouleversement. A cette occasion, Mortimer va rencontrer Gandhi, puis le même prétendu empereur Açoka, qui pousse déjà l'Inde à se rebeller.

     Outre le fait qu'il est toujours sympathique d'évoquer la jeunesse d'un héros aussi célèbre que Mortimer, il faut reconnaître que cette partie-là est très réussie. Elle déploie une ambiance digne de Kipling mais baignée d'une réflexion sur le colonialisme qui témoigne d'une sensibilité évidemment moderne.

     Ce début d'aventure ne serait pas sans rappeler celui d'Indiana Jones et de son Temple maudit — où l'on retrouve aussi la résurgence d'une Inde ancienne désireuse de chasser les occidentaux — mais la deuxième partie s'avère beaucoup plus complexe. L'action s'y déroule essentiellement à Bruxelles, lors de l'exposition universelle de 1958, ainsi qu'en Antarctique — le fameux « sixième continent » du titre. On retrouve l'inévitable Olrik — avis aux auteurs : ne peut-on espérer lire de temps en temps un album sans cet individu qui ne parvient plus à faire un grand méchant crédible depuis bien longtemps ? On retrouve aussi une machination si tortueuse que sa crédibilité en souffre sévèrement : voici Olrik de nouveau transformé en cobaye pour tester une invention des plus farfelues — une sorte d'hommage à la fameuse Marque jaune — une invention de savant fou qui correspond peu à l'image que donne Açoka dans la première partie. Mais qui est vraiment Açoka ? Il faudra attendre un deuxième tome pour le savoir...

     Ce seizième volume des aventures de Blake et Mortimer s'adresse bien évidemment aux nostalgiques de cette BD d'un autre âge. Les auteurs se montrent toujours très respectueux de l'œuvre de Jacobs et de sa manière, avec en particulier ses pavés narratifs envahissants. On se dit qu'André Juillard aurait sans doute mieux à faire que de pasticher le style d'un autre, mais on ne peut nier le plaisir certain que l'on éprouve à la lecture de ces prolongements de l'œuvre du maître, même lorsque les histoires ne sont, comme ici, qu'à moitié convaincantes : l'album est à lire, au moins pour découvrir la jeunesse de Mortimer.