Dans sa vaste demeure des environs de Londres, Max Carrados, affable rentier anglais, pourrait s'adonner tranquillement à la numismatique, passion qu'il partage avec Ernest Bramah, son créateur.

     Un soir, cependant, un de ses anciens condisciples, devenu détective privé, vient troubler sa quiétude et réveiller l'infaillible enquêteur qui sommeille en lui. Une gageure... car Max Carrados est aveugle.

     Révéré par les amateurs de littérature policière, recherché fiévreusement par les collectionneurs de premières éditions, considéré par Ellery Queen, dans son prestigieux Queen's Quorum, comme l'un des dix meilleurs recueils policiers de tous les temps, La Partie se joue dans le noir vous fera découvrir à travers huit enquêtes le monde ambigu et subtilement ironique d'Ernest Bramah. Jardins de banlieue bien trop tranquilles pour être honnêtes, escrocs parfois moins coupables que leurs victimes, illuminés, terroristes, héritières écervelées, valets laconiques, épouses tragiques... Avec Bramah, malfaiteurs et redresseurs de torts ne sont jamais vraiment ce qu'ils semblent être. Et Max Carrados, héros tranquille, suave mais bien plus retors qu'il y paraît, n'échappe pas à la règle.

     Si Max Carrados est bien un détective insolite qui mérite une place dans la collection « Terres mystérieuses », précisons d'emblée qu'il ne se frotte pas au surnaturel et qu'aucun élément fantastique n'intervient au cours de ses aventures. Son « étrangeté » est secondaire à une infirmité : Max Carrados est aveugle. Un handicap qui ne l'empêche pas de venir en aide à la police, impuissante à résoudre certaines énigmes délicates...

     Hélas, pour sympathique que soit la tentative, elle ne s'avère guère convaincante. Les différentes enquêtes ne sont qu'anecdotiques et le rôle de Carrados n'a jamais rien de très impressionnant. Le plus intéressant est en fin de compte l'introduction où Bramah explique pourquoi il a créé ce personnage — en regardant une pièce policière dont le suspense ne reposait que sur l'incapacité du détective à voir l'évidence, il s'est dit : « si c'est comme ça, pourquoi ne pas avoir un détective aveugle ? » Dans ce texte à tout point de vue très drôle, Bramah livre en outre une analyse malicieuse de la littérature policière, aboutissant à la conclusion que tous ces fameux détectives sont sans doute des fées, sans aucun rapport avec la réalité. Enfin, il se montre très lucide sur les limites de son personnage : « il n'y a qu'une seule situation qui puisse donner l'avantage à Max Carrados : c'est d'être enfermé avec les méchants dans une pièce obscure, où lui est parfaitement à l'aise, et où les méchants sont perdus. Mais le truc est très limité : vous ne pouvez guère enfermer les méchants dans des pièces sans lumière énigme après énigme, chapitre après chapitre, sans risquer l'ennui. J'ai donc dû me rabattre sur les perceptions exceptionnellement aiguës que Max a pu développer par le biais de tous ses autres sens. Ce qui ne faisait pas grand cas de sa cécité. Tout le monde peut donner des sens anormalement développés à un détective sans qu'il soit aveugle pour autant. Mais eh bien : le voilà... c'est un pauvre type, sans doute, mais c'est ma création ; et — carte gagnante dans les situations désespérées — , j'ai pris la liberté de le doter de ce sixième sens indéfini, lequel, bien sûr, recouvre tout et n'importe quoi. Après quoi, me suis-je dit, quoiqu'il advienne, nous ne pouvons pas nous tromper. »

     On le voit, il est difficile d'être plus critique sur le personnage de Carrados que ne l'est son créateur lui-même. D'ailleurs, même enfermé avec les méchants dans le noir, comme dans la nouvelle qui donne son titre à ce recueil, Carrados s'avère bien impuissant à contrôler réellement la situation, qui ne doit sa résolution qu'à l'arrivée finale de la police.

     Pour autant, la lecture n'est pas désagréable, loin de là. L'extrait ci-dessus témoigne bien de l'ironie et de l'intelligence dont fait preuve l'auteur : même si l'intérêt à proprement parler policier des enquêtes est minime, ces qualités se retrouvent dans chacun des récits, qu'on lira comme des anecdotes non dénuées d'élégance et d'humour. Au fil des pages, ce Daredevil de 1913 se montre un aimable compagnon de route, à défaut d'être aussi saisissant qu'un Sherlock Holmes. Alors on peut suivre le conseil d'Ernest Bramah et faire le voyage sans « confronter notre conte de fées pour adultes à quelque chose d'aussi catastrophique que la réflexion ».