Par une plongée fantastique, à travers les cauchemars d'un enfant qui se remémore ses vies antérieures, Jack London reconstitue l'existence troublée des hommes du Paléolithique Supérieure. Mais les amours du jeune Grand-Dent et de la Rapide, la gloutonnerie d'Oreille-Pendante qui retarde pour plusieurs générations la domestication du chien, ne composent pas seulement un roman d'aventure à l'exotisme particulier. C'est la vérité évolutionniste opposée à la légende biblique : une hygiène mentale. A travers les espoirs et défaites des hommes des cavernes et leur destruction par le peuple du Feu, c'est la condamnation de l'individualisme, de l'inégalité, de l'oppression, la constance d'une critique sociale toujours aussi lucide, maême lorsqu'elle explore le passé lointain de l'humanité.