Il fut un temps où la lutte contre des insectes géants faisait partie du programme quotidien de tout héros de science-fiction digne de ce nom. Les personnages de ce roman de Murray Leinster ont à faire face, eux aussi, à de monstrueux scarabées et à des araignées dont les pattes sont longues d'un mètre. La chose s'explique si l'on sait que ce roman résulte de la fusion de trois nouvelles, dont les deux premières parurent en 1926 et 1927 respectivement (la troisième datant de 1953). 

    Ce n'est cependant pas à une simple « curiosité historique » que nous avons affaire ; les trois récits primitifs ont été combinés en un tout cohérent, logiquement développé. La planète oubliée qui sert de décor était primitivement prévue pour la colonisation humaine – le roman se déroulant dans un lointain avenir. La perte d'une fiche de catalogue a interrompu l'œuvre de préparation écologique ; ainsi, lorsque des humains y arrivent, à la suite d'un accident de fusée, ils se trouvent dans un univers de cauchemar, dominé par des insectes colossaux. En quelques générations, les êtres humains sont réduits à l'état d'animaux inférieurs qui doivent constamment lutter contre leurs redoutables adversaires s'ils veulent vivre. Le roman raconte la lente remontée d'une tribu humaine : de l'état de bêtes traquées, ses membres passent à celui non pas de civilisés, mais de barbares ; le lecteur assiste à cette prise de conscience, qui constitue en fait la part principale de l'action.

    Sans doute le protagoniste parvient-il à tuer des insectes qui, précédemment, le terrorisaient ; mais Murray Leinster fait clairement sentir que ses premières victoires sont dues au hasard. Et c'est ce hasard qui, progressivement, lui donne conscience de ses possibilités. En effet, Burl, le héros, a une qualité remarquable : il n'est aucunement un surhomme. Il n'invente pas la roue, il ne découvre pas le feu. Mais il remarque que ses victoires sur les insectes, et le début d'assurance qu'il en éprouve, lui donnent une sorte d'ascendant sur ses compagnons de tribu. Et c'est pour conserver cet ascendant qu'il prend des initiatives. À ce point de vue, le roman constitue indéniablement une réussite.

    Quant au monde sur lequel Burl et ses compagnons s'efforcent d'abord de subsister, il est dépeint avec une réelle intensité, et aussi avec un souci appréciable de la vraisemblance scientifique : les insectes de Murray Leinster sont des monstres que l'on ne voudrait guère rencontrer, dans une forêt ou ailleurs. Mais ils demeurent des insectes par leur instinct, leur façon de chasser, leur réflexe de se défendre contre tout ce qui paraît insolite.

    Comme la plupart des autres romans de science-fiction publiés par Ditis, celui-ci est traduit de façon médiocre, et comporte plusieurs passages dont le texte a été « abrégé » par rapport à celui de l'original. Il demeure néanmoins digne d'être lu, même dans sa version française.