Quatrième de couverture

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"Malgré les merveilles que nous avons créées, nous sommes toujours terrorisés par le monde dans lequel nous vivons. La question est... pourquoi ?" (p. 64)

     Nous demeurons fascinés en effet par la puissance de la nature, par ses capacités de création mais aussi de destruction. Ce livre-catastrophe raconte la quête d'un homme qui traque les tremblements de terre avec une folie lucide semblable à celle du capitaine Achab.
     Le début semble écrit comme un scénario de film, et nous sommes initialement agacés par les clichés du genre. Dès la scène d'introduction nous est présenté Lewis enfant, victime d'un séisme au cours duquel meurent ses parents, ce qui explique sa future obsession... On le retrouvera plus tard, au coeur de toutes les catastrophes naturelles, avec un comportement quasi suicidaire... On reconnaît là la trame de biens des films récents, tels que Twister, où cyclones et autres volcans s'acharnent sur la population.
     Pour peu que l'on soit bon spectateur, on avouerait que 10 sur l'échelle de Richter est un roman particulièrement efficace dans le genre, mais c'est avant de lui découvrir bien d'autres qualités...

     Car premièrement, il s'agit d'un ouvrage remarquablement documenté. Les titres des chapitres ("Eruptions", "Procédés géomorphologiques", "Les big-bangs", "Pangée"...) suffisent à illustrer le souci didactique, qui ne nuit heureusement jamais au rythme que l'auteur imprime au récit. McQuay se livre de plus, à partir d'une modélisation, à des spéculations concernant la création de la Terre et l'éventuelle possibilité de supprimer définitivement les tremblements de terre, qui font de ce roman un excellent exemple de hard-science.

     Mais l'auteur ne s'arrête pas là. Il y ajoute une anticipation politique convaincante et remarquable, décrivant un monde traversé par des nuages radioactifs, où les villes comportent des "zones de guerre" dans lesquelles s'affrontent islamistes et non-islamistes. Nous laissant pénétrer au coeur des deux partis, il peint une situation complexe, nous amenant subtilement à considérer ces mouvements politiques comme ceux de plaques tectoniques dont l'affrontement ne peut conduire qu'à la catastrophe.
     Enfin, le roman retrace les parcours complexes de plusieurs personnages. Celui de Lewis Crane bien sûr, visionnaire et meneur d'homme, mais aussi celui de Dan Newcombe qui d'assistant de Crane deviendra l'emblème de la cause islamiste, ou celui de Sumi, femme déguisée en homme par nécessité, qui grimpera jusqu'aux plus hautes sphères avant de connaître une puce Yo-Yu, etc... Au fur et à mesure de l'histoire, ces divers personnages s'humanisent de plus en plus, au point que dans les derniers chapitres, on les retrouve vieillis, résignés, assagis, ayant en partie renoncé... Leurs rêves se sont enfuis, il ne leur en reste plus qu'un seul, qui amène logiquement un dénouement totalement imprévisible au début du roman.

     En conclusion, il s'agit d'un beau roman, solide et diversifié, qui devient vite passionnant et qu'il serait dommage d'ignorer sous prétexte d'un thème d'apparence simpliste.
     A noter que si le nom de Clarke apparaît en grand sur la couverture, et que seule sa photographie figure au dos, la postface remet les choses au point. Clarke y avoue n'avoir fourni à Mike McQuay qu'un projet de scénario de film, un synopsis de 850 mots. McQuay a donc rédigé l'ensemble du roman sans aide supplémentaire et est hélas décédé peu après. Ce seul roman, bien meilleur que bon nombre des ouvrages de Clarke, suffit à démontrer que la science-fiction a perdu un auteur plus que prometteur.

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