« Quelle connerie la guerre ! » La phrase de Prévert pourrait servir d’épigraphe au roman de Saad Z. Hossain. Nous sommes à Bagdad en 2004, quelques mois après la guerre d’Irak. Le pays a basculé dans le chaos. Règlements de compte entre milices chiites et sunnites, attentats, exactions de l’armée d’occupation comme de la police de l’état-fantoche, magouilles en tous genres...

Au milieu des ruines et de la folie, on s’attache à quelques personnages qui tentent de survivre, voire de profiter de la situation : un prof d’université qui a perdu toutes ses illusions en même temps que sa famille, un petit trafiquant, un ex-tortionnaire du régime de Saddam Hussein, un GI débrouillard et sans scrupules à la tête d’une escouade de pieds-nickelés immatures, défoncés en permanence au haschich et aux médicaments détournés, avides de profiter de tous les passe-droits que leur octroient leurs M16 et leurs uniformes de l’armée américaine...
L’histoire débute sur une classique course au trésor de guerre qu’un ancien haut dignitaire baassiste aurait amassé dans son bunker, puis dérape très vite vers le fantastique et la SF débridés : imam caché, ésotérisme, secrets de la religion druze, savants fous, expériences interdites et quête de l’immortalité sont les enjeux de ce roman. Les péripéties s’enchaînent, les scènes d’action foisonnent, les protagonistes sont ballotés dans les labyrinthiques quartiers populaires de Bagdad et dans les méandres kafkaïens de l’administration de l’armée d’occupation.

Présenté ainsi, Bagdad, la grande évasion pourrait n’être qu’un énième rejeton d’une science-fiction populaire à l’ancienne, qui ne s’encombre pas trop de rigueur ni de véracité, qui pioche dans tout l’arsenal de la culture populaire pour offrir un feu d’artifice de courses-poursuites, de combats et de révélations. Une sorte de Fleuve noir qui aurait mélangé ses eaux à celles du Tigre.
Mais le grand intérêt de ce roman réside d’abord dans son cadre. Le portrait de l’Irak bouleversé autant par la guerre que par l’incurie et la bêtise de l’armée d’occupation laisse une forte impression, un mélange d’horreur devant le destin du petit peuple livré à toutes les turpitudes et d’amusement devant le grotesque de tout ça. Parce que le livre de Hossain est plein d’humour : les personnages picaresques, l’absurdité des situations, le style cynique déclenchent souvent le rire au milieu de la noirceur.

L’intrigue un peu simpliste et fourre-tout n’est donc pas un obstacle pour apprécier toutes les qualités de ce roman : son cadre original, ses personnages, son rythme et son humour.