Un jeune Anglais du meilleur monde découvre dans la Vallée des Rois une sépulture inviolée qui contient à côté de la momie d'un pharaon celle d'une jeune femme merveilleusement belle, Tahoser, dont un papyrus a pieusement recueillli l'histoire.

Cette histoire est celle de son amour pour un jeune Hébreu « aux prunelles sombres devant lesquelles semblait danser un rêve », et Le Roman de la momie nous transporte à Thèbes, à l'époque de l'Exode et de ses miracles (passage de la mer Rouge, etc.), dans un décor de temples immenses, d'armées innombrables, de prêtres à barbes michelangélo-nilotiques et d'opulentes captives d'Orient. De l'expédition de Bonaparte à Champollion et Aïda, l'Egypte est au coeur de la rêverie romantique, et la Bible est éternelle : l'Egypte plus la Bible, qui dit mieux ? Et Cecil B. de Mille n'aurait pas fait aussi bien.

Quant parut la Momie, Flaubert songeait à un roman égyptien, Anubis. Désireux d'éviter des comparaisons inutiles, il mit Anubis au placard, troqua Thèbes pour Carthage, et ce fut Salambô.