A deux heures du matin, Charles Elgin et sa femme sont tirés de leur sommeil par la sonnerie du téléphone. La voix de leur correspondant inconnu précise que leur fille Julie a été enlevée mais qu'elle ne risque rien à condition qu'ils n'alertent pas la police. On leur dira plus tard dans quelles conditions verser la rançon.

     Alors commence une longue veillée d'angoisse. Les minutes s'écoulent, interminables, pour les parents qui se reprochent de n'avoir peut-être pas compris leur fille ; pour Julie, qui s'en veut de la dureté qu'elle a témoignée à ses parents ; pour le ravisseur aussi, un jeune déséquilibré, qui découvre que la fureur de vivre n'est pas une attitude bien confortable ; et pour le père du ravisseur, qui ne sait pas ce que lui réserve cette nuit d'attente.

     Mis en scène, minute par minute, dans un style volontairement dépouillé, cet angoissant suspense policier et psychologique maintient, jusqu'au dénouement, le lecteur aux limites de l'horreur.

     Né aux USA en 1918, Joseph Hayes est l'auteur de dix romans dont neuf appartiennent au genre policier et quatre ont été traduits en français : le célèbre Terreur dans la maison (Grand Prix de Littérature Policière), le présent Crime contre la montre, Amour côté cour et Le témoin du troisième jour. Il est également l'auteur, sous son nom ou sous le pseudonyme de Joseph Arnold, de trente pièces de théâtre dont la dernière date de 1977. Il a obtenu à ce dernier titre, en 1948, le Prix du Théâtre de l'Université de Chicago qui est le prix le plus important à être décerné aux USA dans ce domaine. Couronné par l'Edgar des Mystery Writers pour son œuvre policière. Depuis 1954, il est l'un des associés d'un groupement de producteurs de théâtre. Il partage son temps entre la Floride et le Connecticut.