Après la lecture d'un ouvrage sur l'apiculture écrit par un certain révérend Langstroth, Gordon McKay décide d'emmener vers le Kansas, où il compte établir un élevage d'abeilles, sa femme, son beau-frère et un groupe d'horlogers allemands, qui construiront les ruches.

     Ainsi commence un parcours plein de rebondissements dans l'Amérique du milieu du XIX^e siècle : l'achat d'un bateau à vapeur et le recrutement d'un capitaine pour remonter le fleuve ; l'acquisition de deux alligators (dans l'intention de monter un commerce de peaux) ; les rencontres de la troupe de pionniers avec les bandits du fleuve, les esclavagistes, les Indiens Crow, des scientifiques illuminés (dans tous les sens du terme) ; les succès et déboires de l'élevage apicole... Un parcours où, finalement, le voyage compte davantage que la destination.

     Thomas A. McMahon (1944-1999) fut professeur de mécanique appliquée et de biologie à l'université d'Harvard de 1972 jusqu'à sa mort. Mêlant sa vie durant science et littérature, il a publié plus de quatre-vingts articles scientifiques et quatre romans, dont Les Abeilles de McKay, mi-fresque historico-scientifique, mi-conte philosophique, est le second traduit en France.