William Livingston Alden (1837-1908) fut avocat, chroniqueur au New York Times, puis Consul Général à Rome et correspondant du New York Herald à Paris, avant de s’installer à Londres où sa production littéraire devint très vite importante. Il publia ainnsi près de 200 nouvelles et une douzaine de romans.

L’irruption d’Alden dans la science-fiction et le fantastique semble dater des années 1890. Ses ouvrages incluent A Lost Soul (1892) et The Purple Death (1895), inclus dans ce volume, dans lequel un savant fou crée un microbe capable de déclencher une pandémie mondiale, afin de résoudre le problème de la surpopulation, et les recueils Among the Freaks (1896) et The Mystery of Elias G Roebuck  (1896). 

Son thème de prédilection semble être celui des inventions catastrophiques, traité toujours avec sérieux mais sans négliger une note d’humour. Dans le recueil Van Wagener’s Ways (1898), qui constitue la source principale des histoires rassemblées dans ce volume, les inventions dudit professeur, qui ne sont jamais des canulars, finissent toujours mal. Ce dernier finira d’ailleurs par mourir dans ce qui pourrait bien être une explosion atomique.