Algo, tout frais émolu de l'université de Terra 3, est nommé commandant en second de l'Alstar, joyau de la flotte de l'Impérium. Sten et son équipage, vieux baroudeurs de l'espace, accueillent sans enthousiasme le jeune universitaire. Les ordres du Grand Conseil sont d'explorer l'univers Joann après avoir déposé sur Anxtias, 665è planète du système, des « colons » destinés à la mettre en valeur. L'univers Joann se révelera pire encore que toutes les légendes et les histoires colportées par les navigateurs fous.