Eric John Stark, l'agent terrien, s'engage comme mercenaire au service de Delgaun, seigneur de Valkis, le repaire des anciens Rois Pirates. Cet ambitieux veut entraîner les tribus des Terres Sèches à la conquête des riches Etats-Cités. Pour soulever les foules, il s'attribue des pouvoirs qu'il n'a sans doute pas ; mais des liens mystérieux l'unissent à Kynon, le Donneur de Vie, et à Berild, la reine aux cheveux de flamme.

La vérité se cache-t-elle à Sinharat, la ville de corail ? C'est là que les Ramas, les voleurs de vie, ont enfoui le secret du Transfert des Esprits avant de disparaître, il y a des milliers d'années. Stark se joint à une caravane qui, sous la conduite de Kynon et de Berild, part pour l'antique cité. Une puissance diabolique est à l'œuvre, et la guerre qui s'annonce peut ensanglanter la moitié de la planète. Mais il y a peut-être encore une chance de l'arrêter.

 

Leigh Brackett (1915-1978) est mondialement connue comme scénariste de films comme Le grand sommeil et Rio Bravo. Pourtant elle a surtout écrit de la S.F. et de la science fantasy, situant sur Mars ou sur Vénus des aventures épiques et flamboyantes où la science a un tel pouvoir qu'on la distingue mal du surnaturel. Elle évoque Mars avec une puissance poétique digne de Bradbury, dont elle fut l'amie et la collaboratrice au temps des Chroniques martiennes.

     Ces deux premiers tomes du Cycle de Mars, intégralement publié par Opta en 69 (Le livre de Mars, CLA 21 — mais le troisième est composé uniquement de nouvelles) sont du Brackett première manière (la meilleure !), où l'auteur sait joindre la politique (chronique d'une colonisation et d'un ethnocide clairement fustigés) et l'épique (le style dru et coloré fait penser souvent à E.R, Burroughs), l'ethnologique (la civilisation de Mars, décrite en profondeur) et le mythique (influence possible de Lovecraft quant aux ténébreux secrets des cités englouties...). Bref un chef-d'œuvre de la fin de l'âge d'or, à lire ou à relire absolument.