Ces trois contes sont trois histoires extraordinaires où le fantastique religieux illumine la vie quotidienne. Flaubert s'est d'ailleurs inspiré pour deux d'entre eux d'un vitrail et d'un bas-relief de la cathédrale de Rouen.

     La Légende de saint Julien l'Hospitalier, c'est le Moyen Age, ses seigneurs passionnés de chasse et ses lépreux.

     Hérodias, c'est la Palestine au temps d'Hérode, avec ses intrigues de palais, l'occupation romaine et la danse sensuelle de Salomé réclamant la tête de saint Jean-Baptiste.

     Un coeur simple, c'est enfin la Normandie chère à Flaubert, Pont-l'Évèque et Trouville. Une vieille servante y a vécu et souffert. Elle finit par voir en son perroquet le Saint-Esprit lui-même. Trois chefs-d'oeuvre pleins de réalisme, de délicatesse et d'émotion.