En 1954, Richard Matheson imagine une société qui régule le vieillissement de la population.

[Texte de l'éditeur]

Que diriez-vous si votre père, comme toutes les personnes de plus de 60 ans, devait passer régulièrement un test qui détermine si sa vie offre encore quelque intérêt pour la communauté ? En 2003, dans une société régie par la productivité, les personnes âgées ne peuvent être un « poids » pour les actifs. Aussi, passé un certain âge, chacun est contraint par la loi de passer un examen pour évaluer ses aptitudes intellectuelles et physiques et dont le résultat déterminera la suite de son existence…
À l’heure où nos sociétés occidentales contemporaines sont confrontées au vieillissement de la population et à la « gestion » des personnes non autonomes, il est urgent de relire Richard Matheson et sa vision des dérives d’une société gouvernée par l’utilitarisme économique qui peine de plus en plus à cohabiter avec ses aînés.

    Faut-il présenter Richard Matheson ? Considéré comme l’un des grands maîtres du fantastique et de l’épouvante, on lui doit notamment L’Homme qui rétrécit, Je Suis une légende et La Maison des damnés. Si toutefois vous souhaitez mieux connaître l’auteur, sachez que le 86e numéro de Bifrost lui est consacré. La collection « Dyschroniques » propose des nouvelles et novellas SF, généralement des rééditions d’auteurs classiques, en prises avec les préoccupations actuelles.

    La nouvelle qui constitue la présente livraison, datée de 1954, imagine qu’au début des années 2000, le maintien en vie des personnes âgées de plus de soixante ans est conditionné à la réussite d’une batterie de tests à subir tous les cinq ans. La société fait face à la surpopulation et les personnes inactives, perçues comme inutiles, deviennent un poids pour leur famille et l’économie. Tom, octogénaire, révise avec son fils Leslie pour son examen du lendemain. Il devient vite évident que ses capacités physiques et intellectuelles le conduiront à l’échec. La narration adopte le point de vue de Leslie, tiraillé entre l’amour pour son père et la fatigue quotidienne induite par la perte progressive d’autonomie de ce dernier, couplée à l’éducation de ses propres enfants. Richard Matheson procède par induction. En exposant une tranche de vie, il étudie les effets produits par une loi mortifère, votée dans une démocratie et censée constituer un progrès, ainsi que la manière dont elle remodèle la société. Le laps de temps très court – la veille de l’examen et le jour de ce dernier –, les non-dits sous-jacents et des personnages bien caractérisés auxquels nous pourrions, non sans une pointe d’horreur, nous identifier, renforcent la portée de la nouvelle.

    Le paratexte propose une biographie de l’auteur, l’historique des publications du texte, des éléments de contexte incluant des suggestions de lectures et de films ou séries à voir pour poursuivre l’exploration de la thématique. Et cet éclairage, bienvenu, permet de remettre la nouvelle en perspective grâce à une brève histoire des mesures de santé publiques au fil de l’allongement de l’espérance de vie. Il brosse aussi un rapide historique des pratiques d’euthanasie, rappelant que l’entreprise d’extermination engagée par le régime nazi incluait aussi les patients en gériatrie.

    Le vieillissement des populations et la dépendance des personnes âgées restent des problématiques sociétales actuelles auxquelles s’ajoutent les questionnements sur l’euthanasie volontaire et le suicide assisté. Cette réédition se révèle donc un bon choix à une époque où l’utilitarisme économique tente de s’imposer comme norme de référence.

Karine GOBLED
Première parution : 1/4/2020 dans Bifrost 98
Mise en ligne le : 1/1/2024