Voilà quatre ans que Nicolas n'a pas vu son oncle, et pourtant celui-ci semble bien changé depuis leur dernière entrevue. Son domaine, situé dans les Ardennes, semble cacher de nombreux secrets. Et ses occupants entretenir leurs mystères. Que se passe-t-il dans la serre ? Pourquoi Emma, une jeune femme hébergée par son vieil oncle, a-t-elle ce comportement si étrange ?
Nicolas ignore encore où il s'est aventuré. Mais sa visite approfondie du domaine lui donnera un aperçu à faire froid dans le dos : y vivent des êtres victimes d'hybridations et des greffes chirurgicales monstrueuses. Des spécimens qui semblent défier les simples frontières entre hommes, animaux… et même végétaux. Le savant fou qui les pratique, le Dr Lerne, est-il le « sous-dieu » qu'il prétend être ?
Dans la lignée de L'Île du Docteur Moreau, ce chef-d'oeuvre injustement oublié de la littérature fantastique française n'a rien à envier aux oeuvres de H. G. Wells, dont Maurice Renard fut un admirateur passionné. Guillaume Apollinaire a loué le « talent magique » de Renard et qualifié Le Docteur Lerne (1908) de « roman subdivin des métamorphoses, […] pas inférieur aux contes de Voltaire ».

 

Né à Châlons-sur-Marne, Maurice Renard (1875-1939) se détourne de ses études de droit pour se consacrer à la littérature. Marqué par ses lectures de Poe, Dickens et H. G. Wells, il publie des nouvelles et plus d'une vingtaine de romans fantastiques et policiers, parmi lesquels : Le Docteur Lerne, sous-dieu (1908), Le Voyage immobile (1909), Le Péril bleu (1912), L'Invitation à la peur (1926), Le Mystère du masque (1935), et surtout Les Mains d'Orlac (1920, Archipoche, 2020), plusieurs fois adapté au cinéma. Il repose à l'île d'Oléron.