Il est considéré aux États-Unis comme l'un des auteurs de S-F les plus prometteurs de la nouvelle génération. Auteur de nouvelles, il a obtenu le prix Nebula pour The Ugly Chickens (Les vilains poulets). Histoire d'os est son premier roman.

 

   Louisiane, 1929 : en fouillant un tumulus funéraire vieux de 500 ans, une mission archéologique met au jour des squelettes de chevaux et des douilles en cuivre. Impensable : ni les chevaux ni les fusils n'existaient dans l'Amérique précolombienne !

   Perplexité que partagent ces hommes du XXI^e siècle envoyés dans le passé — objectif 1930 — pour influencer la trame de l'Histoire et éviter le déclenchement d'une guerre nucléaire : se retrouver à une époque indéterminée, assiégés par des hordes d'Indiens hostiles, n'était pas vraiment prévu au programme !

   Quant à leur éclaireur, Madison Yazoo Leake, rejeté seul sur une autre rive temporelle, il s'essaie au fatalisme. Dans sa Louisiane à lui, les mammouths sont en liberté et le christianisme inconnu, les Vikings font du troc sur fond de raids aztèques...

     Contrairement à ce qu'affirmé le quatrième de couverture, Histoire d'os n'est pas le premier roman d'Howard Waldrop. Cet auteur avait en effet déjà été publié dans notre beau pays, en 1976 pour être précis, avec Israël frappe à Dallas (éditions du Sagittaire), écrit en collaboration avec Jake Saunders — Waldrop semble adorer collaborer, car il a également travaillé avec G.R.R. Martin et Steven Utley. Côté nouvelles, on avait pu découvrir l'hilarant Les vilains poulets dans Univers 1983, texte qui a obtenu le Prix Nebula et laissait supposer que Waldrop était un joyeux rigolo, ce que le présent roman ne dément nullement.

     Histoire d'os repose sur un postulat parfaitement absurde : la découverte d'ossements de cheval et de balles dans un tumulus précolombien situé au cœur de la Louisiane, alors que le cheval a été introduit sur le Nouveau Continent par les Espagnols dans le courant du XVIe siècle. Et si Waldrop n'a pas ouvertement foncé dans la voie de l'humour, il ne s'est pas privé pour autant de faire sourire le lecteur. Avec ses multiples lignes de narration qui s'enchevêtrent en un récit global — une structure périlleuse mais parfaitement maîtrisée ici — et malgré une certaine gravité qui transparaît parfois dans le ton — l'une des lignes de narration est carrément tragique — , Histoire d'os a tout d'une grosse farce, d'une plaisanterie démesurée parsemée de clins d'œil et de paradoxes. Waldrop s'est bien amusé et l'on partage son amusement avec un plaisir certain.

     Une nouvelle réussite, donc, à l'actif de cette collection qui nous a déjà donné deux chefs-d'œuvre — Armagsddon Rag et Neuromancien — et semble bien partie pour continuer dans la voie royale de la qualité en faisant essentiellement appel à des auteurs récents et inconnus, démarche qu'on ne peut que louer.