Dans toute l'histoire de l'exploration humaine, l'Aiguille bat avec aisance deux records... Vis-à-vis de sa taille, c'est le véhicule le plus cher et surtout le plus lourd jamais fabriqué par l'homme. Le plus cher à cause de ca coque hyperfluide à effet quantique de surface, un composite avant-gardiste de supra-conducteur et cristallotitane maintenu sous tension. Le plus lourd, car qui peut imaginer qu'un tube d'à peine deux mètres de diamètre par quarante mètres de haut pèse l'équivalent de quatre-vingts navettes orbitales ? La densité moyenne de l'Aiguille dépasse celle du plomb ; le petit véhicule est bourré d'un lest de sept mille tonnes d'uranium massif, à peu près les trois-quarts de son volume interne...

 

     C'est dans cet engin de folie, qu'une équipe humaine va plonger au coeur de la Terre pour une mission de la plus haute importance.

 

     Né le 30 novembre 1957 à Lacorne, un petit village du Québec, Joël Champetier a publié de nombreux romans, dont plusieurs pour la jeunesse. Il est par ailleurs l’auteur d’un extraordinaire roman fantastique dans la pure lignée de Stephen King : La Mémoire du lac. Les cinq textes qui composent ce recueil nous offrent un aperçu particulièrement significatif de son talent. Que ce soit dans le domaine de la Hard-Science — Coeur de fer — ou celui de l’humour SF — Visite au comptoir dénébolien — avec ce livre, Joël Champetier apporte brillamment la preuve que la Science-Fiction québécoise est l’une des plus intéressantes au monde.

     Saviez-vous que, dans le futur, les hommes voyageront d'une étoile à l'autre dans de gigantesques vaisseaux en forme de roue ? Saviez-vous également qu'ils enverront des militaires par ce moyen de transport pour rappeler à l'ordre les colonies récalcitrantes ? Et saviez-vous enfin qu'un simple petit détail fera tout capoter, un détail tel que des chiotes bouchées, par exemple ? Non ? Alors lisez Ce que Hercule est allé faire chez Augias, et pourquoi il n'y est pas resté, nouvelle à l'impossible titre qui ouvre le recueil de Joël Champetier.

     Dans une veine qui se veut également humoristique, Visite au comptoir dénébolien nous décrit la visite du premier supermarché extraterrestre implanté sur Terre, et comment les dits extraterrestres s'y sont vraiment mal pris ! L'intrigue de cette nouvelle est des plus minces, la chute ratée, et il manque vraiment le brin de folie qui aurait sied à l'intéressante idée de départ.

     Dans Survie sur Mars, un ingénieur est dépêché sur la colonie martienne Biosphère 6 pour remplacer l'un des membres, mort accidentellement. Mais s'agit-il vraiment d'un accident ? Commence alors une passionnante enquête, au cours de laquelle Joël Champetier nous décrit avec un réalisme surprenant la vie des dix colons.

     Imaginez maintenant un futur dans lequel une loi eugénique ordonnerait la stérilisation des personnes « génétiquement mortes », c'est à dire qui ne pourraient survivre sans l'aide de la médecine. Dans cette société, une trisomique a été stérilisée à son insu, et surtout au mépris de la loi puisque qu'un trisomique ne peut être considéré comme génétiquement mort. Il s'ensuit un procès, dont la nouvelle Karyotype 47, XX, +21 se fait le récit. Encore une histoire passionnante.

     Enfin — déjà devrais-je plutôt dire — Cœur de fer termine le recueil en beauté. Un micro trou noir échappé du soleil s'est enfoncé dans la croûte terrestre jusqu'au noyau de notre planète, constituant une menace permanente pour l'humanité. Un véhicule — sa description constitue à mon avis le point fort de la nouvelle — capable de plonger dans la croûte terrestre jusqu'au centre de la Terre, est envoyé pour étudier le trou noir.

     On trouve vraiment de tout dans ce recueil, et que des bonnes choses : de la hard-science, de l'humour, des enquêtes passionnantes, des personnages réussis. Joël Champetier a été beaucoup publié au Québec. Il était vraiment temps de le faire découvrir en France, car sur les cinq textes présentés ici, un seul est décevant, les quatre autres étant tous d'un excellent niveau.

     À souligner également la bonne initiative d'insérer à la fin du livre une interview de l'auteur.

     Premier ouvrage de la collection « Etoiles Vives » à paraître en coédition (une collection qui sera rebaptisée pour l'occasion « Bifrost/Etoiles Vives », et ce dès le prochain titre annoncé : Envahisseurs ! par Andrew Weiner en février prochain), Cœur de fer nous propose cinq textes science-fictifs, cinq nouvelles « entre hard-science et rêve », précise la quatrième de couverture. Assurément il y a la de quoi intriguer, d'autant que les textes sont signés Joël Champetier, auteur québécois relativement méconnu de ce côté-ci de l'Atlantique, un comble pour un écrivain de langue française (et dire qu'il y en a pour continuer à nous parler de préférence culturelle, j'vous jure, y a franchement de quoi se marrer...).

     Le recueil s'ouvre par une nouvelle assez surprenante et au titre plein d'à-propos : « Ce que Hercule est allé faire chez Augias, et pourquoi il n 'y est pas resté ». L'histoire commence comme une boutade, pour bientôt prendre un tour franchement dramatique : une manière qu'on retrouvera fréquemment tout au long du présent ouvrage. En effet, imaginez un peu quelles puissent être les conséquences de la mise hors service du système sanitaire d'un croiseur interstellaire transporteur de troupes en mission ultra secrète... Un texte efficace en dépit d'une fin un tantinet décevante, une nouvelle à lire tranquillement installé sur... le « bol » (le « bol », employé pour désigner ce que l'on appelle communément par chez-nous les chiottes, étant vraisemblablement une expression typiquement québécoise...).

     Avec « Visite au comptoir dénébolien », Champetier nous offre sa version du premier contact entre terriens et E.T. : une balade dans les méandres d'un comptoir commercial ouvert sur notre bonne vieille Terre par nos visiteurs d'outre-espace. Un texte humoristique qui, s'il ne manque pas de truculence, demeure sans doute le plus anecdotique du recueil.

     « Survie sur Mars » est d'un tout autre calibre. Huis clos étouffant, cette histoire de dix scientifiques en mission d'expérimentation sur la planète rouge est une véritable réussite, tant du point de vue de la psychologie des personnages, des liens qui se tissent entre Louis, le nouvel arrivant dans ce petit groupe endeuillé par la mort d'un des leurs, et le reste des scientifiques, que de la trame narrative de fond. Une histoire où la tension se fait de plus en plus palpable au fil de la lecture, où l'auteur nous conduit irrésistiblement vers une chute que d'aucuns estimeront peut-être un peu téléphonée mais qui demeure, malgré tout, raisonnablement surprenante. Un véritable petit bijou.

     « Karyotype 47, XX, + 21 » s'inscrit dans un registre radicalement différent, celui de l'eugénisme. Est-on en droit de stériliser un être humain sur le prétexte d'une malformation congénitale et donc, de fait, potentiellement transmissible ? Une question qui nous renvoie à une actualité récente et, évidemment, extrêmement brûlante. Si l'argument science-fictif est ici et plus qu'ailleurs simple prétexte, « Karyotype... » n'en est pas moins fort intéressant, un texte dur et engagé, dérangeant même et, au-delà de l'argument de base, efficacement mené.

     Reste « Cœur de fer », dernière nouvelle qui donne son titre au recueil et nous propulse au sein de l'équipage de l'Aiguille, un vaisseau extraordinaire tant dans sa conception que de part sa vocation : plonger au sein du noyau terrestre pour y traquer un ennemi redoutable. A moins que l'ennemi ne soit pas celui qu'on croit... Cette nouvelle est une totale réussite, notablement hard science sans pour autant verser dans l'abscons, pleine de rythme et remarquablement imaginative. Un régal.

     Le recueil s'achève sur une courte interview de l'auteur, initiative louable qui permet de faire plus ample connaissance avec un écrivain dont je ne savais, pour ma part, que bien peu de choses. Au final Cœur de fer s'impose comme un ouvrage de très bonne tenue, une pierre de plus à l'édifice désormais imposant qu'est la nouvelle Science-Fiction francophone. À découvrir sans tarder.