Onze ans après les événements relatés dans L'Échelle de Darwin, que sont devenus les enfants de SHEVA, ces mutants dont l'espèce remplacera peut-être l'homo sapiens sapiens ?

   Et d'abord Stella, la fille de Kaye, la généticienne qui la première a compris ce saut brutal de l'évolution, et de Mitch, le paléontologue qui a découvert les vestiges du passage comparable à celui qui va du néandertalien à l'homme moderne ?

   Provisoirement moderne.

   Les semblables de Stella sont redoutés parce que différents et parce qu'on les soupçonne d'abriter de redoutables virus. Pourchassés, regroupés dans des « écoles » qui sont en fait des camps, ils sont menacés d'extermination par les plus violents des extrémistes. L'Amérique, parce qu'elle a peur, semble devenue folle. La plupart de ses politiciens, à leur habitude, suivent l'opinion et parfois tentent de la devancer pour protéger leurs intérêts en choisissant le pire.

   Mais certains parents des Shevites, ces enfants de Darwin, n'ont pas baissé les bras, ils les cachent, les protègent jusque dans les camps. Même s'ils ne comprennent pas ces enfants qui sont les leurs et qui ne leur ressemblent pas. Ces enfants qui essaient de se créer un monde à eux. Différent. Proprement ineffable.

 

   Un roman poignant par l'un des maîtres de la science-fiction contemporaine.

     Dans L'Echelle de Darwin, Greg Bear avait relooké le vieux thème des mutants en s'inspirant de théories audacieuses sur l'évolution. Des virus, eux-mêmes fragments de code génétique, répandent une nouvelle forme du génome dans la race humaine, à la vitesse foudroyante d'une épidémie. Un rétrovirus, le SHEVA, engendre donc une épidémie, puis des milliers de naissances atypiques sous les regards horrifiés de la plupart des humains, qui les identifient à la maladie. Rares sont ceux qui ont compris ce qui se passait, et parmi eux le préhistorien Mitch Rafelson et la biologiste Kaye Lang, parents d'une fille mutante, qui prennent la fuite avec elle.

     Au début des Enfants de Darwin, douze ans ont passé depuis l'irruption du SHEVA, les enfants mutants sont des milliers aux Etats-Unis seulement, où tout une administration s'est développée pour les surveiller, et les envoyer dans des « écoles » qui sont en fait des camps de détention. Des chasseurs de primes enlèvent les enfants imprudents, et bien peu sont ceux qui, à Washington, défendent les droits de l'Homme. Mitch et Kaye protègent férocement leur Stella, mais elle a besoin de retrouver ses semblables — ce qu'elle fera, dans des circonstances dramatiques. L'instinct était trop fort : les enfants du SHEVA communiquent par les odeurs, par des taches évanescentes sur les joues, par la capacité d'émettre simultanément deux flots verbaux, toutes choses inaccessibles aux humains « ancien modèle », toutes choses qui les poussent aussi à créer entre eux des structures sociales et familiales nouvelles.

     Un hiatus de trois ans sépare les deux parties principales du roman (une troisième, beaucoup plus courte, se fond dans l'épilogue) ; la première est la plus haletante, tandis que la deuxième construit la société des mutants, et remet les protagonistes principaux dans l'environnement qui était le leur lors du premier roman (Mitch Rafelson repart pour une campagne de fouilles, Christopher Dicken fait face à une maladie nouvelle, Kaye Lang prend un emploi dans un laboratoire pharmaceutique...).

     Facilité ? La plupart des personnages principaux de L'Echelle de Darwin sont réutilisés dans le deuxième livre. Parfois dans un rôle différent, cependant. Ainsi Mark Augustine, fonctionnaire épris du pouvoir, trouve-t-il ici sa rédemption morale ; de façon générale, chacun est forcé à un positionnement moins cognitif et plus moral. Le SHEVA n'est plus un mystère scientifique, c'est un phénomène politique qui révèle une société américaine prête à se transformer en état policier, bien plus intolérant (note le roman en passant) que le Pakistan. Mitch Rafelson, lui, a subi une version radicale des changements que la paternité peut apporter dans une vie : « Il ne restait plus grand chose du Mitch d'antan. Il avait subi l'épreuve du feu, s'était réduit à un squelette de pierre et d'acier que Stella appelait papa. Il ne savait même plus si sa femme l'aimait. Ça faisait des mois qu'ils n'avaient pas fait l'amour. Ils n'avaient pas le temps de penser à ce genre de choses. Ni l'un ni l'autre ne se plaignaient ; ainsi allait la vie, tout simplement, le stress et l'inquiétude les privaient d'énergie comme de passion. » (p. 96-97).

     Si L'Echelle de Darwin était fondé sur une idée originale et une documentation fouillée (bien dans la manière de Bear), Les Enfants de Darwin n'apporte pas de concept nouveau. Mais c'est un livre chargé d'émotion, beaucoup plus tragique et pessimiste dans sa vision de la nature humaine, qu'on ne peut pas lâcher une fois qu'on l'a commencé. L'œuvre d'un maître de la S-F, que les lecteurs de L'Echelle de Darwin ne voudront pas manquer.

     On attendait avec curiosité, mais aussi une certaine appréhension, la suite de L'Échelle de Darwin, ce chef d'œuvre de la hard science moderne. Il arrive en effet que les suites ne soient pas à la hauteur, qu'elles soient écrites dans une visée simplement commerciale. Or nous sommes ici confrontés, non à une suite, mais à un développement logique de la situation inaugurée par le premier texte.

     Et cette fois, pas de suite à craindre : L'Échelle de Darwin s'ouvrait sur la découverte d'un homo sapiens préhistorique atypique, qui laissait présager une mutation possible. Les Enfants de Darwin s'achève presque sur la découverte d'une cohabitation entre sapiens et erectus. Entre temps des enfants « différents » auront vu le jour. Et, comme les mutants de À la poursuite des Slans de van Vogt, ils seront pourchassés, suspectés d'être les vecteurs de maladies, jalousés pour leurs capacités de communication par les odeurs ou les signes sur la peau, craints comme germes d'une « race supérieure » qui « succéderait » à l'homo sapiens comme celui-ci aux néandertaliens, sans possibilité d'hybridation. Les réalités (les caractéristiques propres à ces nouveaux enfants) et les fantasmes sociaux et même ontologiques (la peur d'être une race « dépassée par l'évolution ») entraînent une série de péripéties où Kaye, la mère du premier bébé différent, Stella, joue un rôle aussi important que le père, Mitch, découvreur du campement où vivent en confiance les erectus et les sapiens.

     Entre-temps, nous aurons visité des camps qui ne sont pas vraiment de concentration, vu agir des savants plus ou moins butés sur leurs connaissances antérieures et des politiques dont le courage n'est pas la qualité première. Mais nous aurons aussi eu un aperçu du vécu subjectif de ces « enfants », de leurs relations émotionnelles et sexuelles — comme entre le fugueur Will et Stella — de leurs possibilités de cercle communautaire (le dème), de leur langage sur plusieurs lignes mélodiques et de leurs capacités de persuasion. Seul bémol à mon sens, l'irruption finale d'une sorte de surnaturel dont la présence — sauf à imaginer une suite improbable — ne se justifie pas vraiment. Ceci étant, un ouvrage excellent où les références scientifiques, pourtant très présentes, ne nuisent pas à la lisibilité du texte, n'entravent pas sa dynamique, et n'oblitèrent en rien le plaisir de l'identification.