Aucun écrivain n'aura réussi, comme Maupassant, à faire sourdre sous le réalisme de ses descriptions, de leur détail scrupuleux, la peur, l'angoisse, la folie. Quelle est l'origine de cette peur si forte, génératrice d'images envahissantes ? Elle n'est pas à chercher ailleurs que dans la hantise du romancier : alors même qu'il s'attache à se saisir du monde, sa cohérence lui échappe, le réel s'altère et se délite... Les cinq nouvelles de ce recueil disent sa « peur de cette terrible sensation de la terreur incompréhensible ».