Surtout connu, particulièrement en France, comme l'auteur de grands cycles romanesques d'aventures fantastiques, Henry Rider Haggard est aussi un remarquable auteur de nouvelles. Ce premier choix de quatre nouvelles a été établi par Richard D. Nolane essentiellement à partir de l'ouvrage anglais The Best Stories of Rider Haggard établi par Peter Haining et publié en 1981 à Londres.

     La nuit des Pharaons, seule nouvelle réellement fantastique du recueil, contient une vision allégorique de cette Egypte et de ses mystères qui ont tant fasciné l'auteur du Cycle de She et de L'Esclave Reine, entre autres.

     Histoire de trois lions et Magepa l'Antilope montrent, comme seul Rider Haggard sut le faire, la vie mouvementée des grands chasseurs africains dont Allan Quatermain, que ces deux nouvelles mettent en scène, demeurera, dans l'histoire de la littérature, la figure symbolique.

     Dans Cœur noir enfin c'est un autre type d'aventurier de la brousse. Particulièrement méprisable, ce « Cœur noir  », par son abjection, met en valeur le second héros de l'histoire, un noble guerrier zoulou qui s'oppose à lui de tout son courage et de toute la grandeur de son âme.

 

     Né en 1856 et mort en 1925, Sir Henry Rider Haggard, ami intime de Kipling, fut l'un des principaux représentants de l'âge d'or du roman d'aventures en Angleterre. Solidement intégré à la société de son époque, il fut fait deux fois chevalier. Économiste, il était également technicien des questions agricoles et juriste. Mais il est d'abord pour nous un très grand romancier qui sut mêler dans tous ses romans, fantastique et aventure, ésotérisme et érotisme, pour constituer une œuvre impérissable dont une grande partie reste à traduire. On pourra lire de lui, dans cette même collection  : Le cycle de She qui comprend La fille de la sagesse, Aycha, She, et Aycha et Allan, ce dernier ouvrage servant de trait d'union entre ce premier cycle et celui d'Allan Quatermain, qui comprend dix-huit volumes, parmi lesquels Les mines du roi Salomon, la fleur sacrée, Allan Quatermain et L'épouse d'Allan. Les quatre autres ouvrages que nous avons publiés  : Le peuple du brouillard, La vierge du soleil, L'esclave Reine, Eve la Rouge, sont des œuvres séparées où l'aventure et l'amour sont toujours les moteurs du récit. On pourra enfin lire prochainement Le dieu jaune, dans une nouvelle collection dirigée par Richard D. Nolane (Garancière).

          Quatre textes composent ce recueil dont trois sont des aventures africaines, de lecture certes intéressante (Cœur Noir, plus particulièrement, est une belle réussite), mais n'intéressant pas directement l'amateur de fantastique. Ce dernier sera cependant comblé avec La Nuit des pharaons, une longue nouvelle où l'auteur est à nouveau inspiré par l'Egypte ancienne. La fascination qu'a toujours exercée cette période est encore à l'œuvre dans cette histoire de princesse si belle qu'un petit fonctionnaire, peu versé dans l'égyptologie, décide d'identifier et de retrouver le tombeau. Le thème de l'amour défiant les siècles connaît ici quelques prolongements surprenants.

          Il est à remarquer cependant que, pour un auteur que l'on dit « solidement intégré à !a société de son époque » (ce qui est vrai). Ridder Haggard adopte parfois des points de vue qui vont à l'encontre des idées de l'époque. Anti-raciste dans Cœur Noir, qui rend hommage à un zoulou face à un blanc cruel, il met en scène dans La Nuit des pharaons l'ensemble des anciens souverains de l'Egypte qui proteste contre le viol des sépultures. On peut donc trouver en germe chez cet auteur de l'Angleterre victorienne une prise de conscience qui ne débouche pas sur une remise en cause de la société, mais n'en témoigne pas moins de sa générosité et de son sens de l'équité.

          Richard D. Nolane, l'anthologiste, n'a pas fini de faire redécouvrir ce romancier d'aventures puisqu'il publie dans la collection Aventures Fantastiques qu'il dirige chez Garancière Le Dieu jaune, un roman qui a de nouveau l'Afrique pour décor.