Préface de Sylvia Townsend Warner

     Premier tome d'une suite de cinq volumes, parue sous le titre The Once and Future King (La Quête du roi Arthur dans notre édition française) cet ouvrage est à l'origine, pour des milliers voire des millions de spectateurs, d'un savoureux souvenir cinématographique, Merlin l'Enchanteur, le dessin animé réalisé par Walt Disney. Poétique, iconoclaste, farceur et inventif, ce roman inspiré des légendes arthuriennes — transposé en un conte plein d'humour et totalement moderne — est aussi une excellente démonstration de la pensée, de la morale et de l'engagement politique de l'auteur : écrit au moment où commence à se faire entendre la voix d'Hitler, le livre se veut une sorte de pamphlet contre la guerre et la dictature. Malgré le contenu puissant et grave, l'auteur donne une vision symbolique mais toujours drôle des légendes arthuriennes.

     En France, seul ce premier volume a fait l'objet d'une adaptation dans la Bibliothèque verte en 1965 et n'est plus disponible à l'heure actuelle. Cette unique « adaptation » semble avoir enfermé l'auteur dans le domaine restreint de la littérature pour la jeunesse. En réalité, à l'instar de Tolkien, T.H. White a toujours eu de nombreux adeptes de tous âges qui continuent à lire La Quête du roi Arthur, constamment rééditée aussi bien en Angleterre qu'aux États-Unis ainsi que dans d'autres pays européens comme l'Italie, l'Allemagne, la Norvège.

     Terence Hanbury White naquit en 1906 aux Indes. Par la suite, il fit ses études à Cheltenham et Cambridge. Auteur de poèmes, de livres sur la chasse et de quelques nouvelles policières, il connut succès et notoriété en 1938 avec la publication de ce cycle.