Russie, XVIIIe siècle. Quatre cavaliers armés traversent la steppe battue. À leur tête avance Ivan, le Prince pâle, épaulé par Vorek, son fidèle maître d’armes. Derrière eux marche une vieille femme, enchaînée : c'est Baba-Yaga, la plus terrifiante des sorcières. Le groupe est contraint de trouver abri dans un refuge forestier. Là, les soldats rencontrent Vassilissa, la belle adolescente aveugle qui connaît les esprits de la forêt, et Bogdan, un cosaque à la force herculéenne, condamné à être pendu. Tous devront s’allier le temps d’une nuit pour faire face aux assauts des Volkodlaks, les féroces loups-garous déterminés à libérer la sorcière. Lames contre griffes, crocs contre feu, la neige se teinte d’écarlate...

     De la fantasy sauvage pour lecteur averti.

[Critique commune à Secret ADN, Steppe Rouge et Les Fils de l'air de Johan Heliot]

     Promotion sur le Heliot ! Derrière cette affirmation péremptoire, un tantinet provocante, se cache un constat : Johan Heliot se consacre de plus en plus à la littérature jeunesse. En dehors de quelques nouvelles lâchées ici ou là (voir l'anthologie Dragons au sommaire de ce numéro) et d'un roman noir édité au Rocher (Passé censuré), genre qui semble attirer incontestablement l'auteur lorrain, c'est un euphémisme de dire que Johan Heliot se fait rare pour les amateurs d'une littérature plus « adulte » (ceci étant, nos informateurs nous signalent qu'Heliot travaille en ce moment même sur un ambitieux roman pour la collection « Rendez-vous ailleurs » du Fleuve Noir, mais chut...). Pas moins de trois (courts) romans destinés à l'adolescence constituent son actualité dans le domaine qui nous intéresse. Et même si la mention « tout lecteur » apparaît sur la quatrième de couverture, il semble légitime de s'interroger sur l'intérêt de lire ces livres ou à défaut d'aiguiller d'éventuelles connaissances juvéniles / membres mineurs de sa famille / élèves (entourez la proposition qui vous convient) vers l'un d'entre eux.

     Avec Secret ADN, [...] ¹

     Avec Steppe rouge, on aborde l'autre grand versant de l'Imaginaire : la fantasy. Même si l'histoire de la Russie fournit quelques éléments du décor de ce roman, le récit fait surtout son miel des contes slaves. Le synopsis est simple, pour ne pas dire simpliste : des chasseurs de monstres menés par un prince orgueilleux sont assiégés, le temps d'une nuit, dans une isba isolée en forêt. Le serviteur fidèle à son maître, la jeune fille aveugle (elle sait toutefois lire dans le secret de l'âme), le jeune garçon courageux et débrouillard, quelques seconds couteaux, un cosaque impétueux, une foultitude de monstres empruntés au folklore slave et Baba-Yaga en guest star, Johan Heliot use une nouvelle fois des clichés les plus évidents. Il le fait toutefois ici avec un professionnalisme éprouvé, mettant efficacement à profit toutes les opportunités qui s'ouvrent à lui, et trouvant le dosage idéal entre scènes d'action et de suspense. Bref, Steppe rouge est un roman rondement mené où l'écrivain fait montre de son savoir-faire avec panache.

     Avec Les Fils de l'air, [...] ²

     Au final, on ne retiendra de ces trois romans que Steppe rouge — tant pour son souffle épique que pour son mélange réussi de suspense et d'aventure. Et on attendra le grand retour de l'auteur dans le domaine « adulte », en espérant qu'il se donnera le temps nécessaire à l'élaboration d'un livre mené de bout en bout...