Les Etats-Unis agonisent, dévastés par la sécheresse qui pousse les habitants de la Côte Ouest vers les Villes Nouvelles, bâties à la va-vite pour abriter ces réfugiés. Mais cet univers concentrationnaire devient bientôt étouffant pour Jean et Arthur, qui ont vu les militaires s'emparer du projet de station spatiale conçu par leurs pères.
Jean choisira le désert, et la civilisation indienne à travers laquelle elle va retrouver une vérité et une identité primitives, en même temps qu'un espoir nouveau.
Sur cette trame, qui s'apparente à sa nouvelle The scream (parue en 1974 dans Orbit), Kate Wilhelm a composé un roman riche et complexe, servi par un style d'une extrême précision et d'une angoissante simplicité, où s'interrogent des personnages « vrais », où s'entrecroisent des thèmes universels, et elle prouve, s'il en était encore besoin, qu'elle est bien l'un des plus grands auteurs américains actuels de fiction spéculative.
La sécheresse sévit depuis plusieurs années, obligeant les habitants des zones devenus trop arides à rejoindre des villes nouvelles, qui ressemblent plus à des camps de concentration qu'à autre chose. Les difficultés actuelles sont à l'origine d'un regain de tension entre les grandes puissances, tensions qui se cristallisent autour de la station spatiale alpha, qui attise les convoitises des militaires des grandes puissances. C'est dans cette ambiance de fin du monde que l'on suit Arthur Cluny et Jean Brighton, amis d'enfance séparés par la vie, lui plongé dans le projet scientifique de la station Alpha, elle perdue dans ce monde déliquescent et trouvant refuge auprès d'un groupe d'indiens qui tente de s'adapter à la sécheresse en redécouvrant le mode de vie de leurs ancêtres.
On découvre avec ce roman la fragilité de notre monde et les réponses inadéquates des humains face à un problème qui les dépasse. La fuite en avant des gouvernements qui semblent totalement déconnectés des besoins réels de la population. Les personnages du roman sont des gens ordinaires qui essaient de trouver leur place dans un monde où l'espoir disparaît peu à peu. L'intrigue s'achemine vers une fin qui joue sur notre attente et notre crédulité de manière très astucieuse.
Un excellent livre, qui sort des sentiers battus et s'attache plus à ses personnages et à leur sort qu'au décor science-fictif, ce qui contribue finalement à rendre celui-ci bien plus concret.