« [L]eur passivité parut même s'accroître... Toute foi, même légère, les abandonna. Déjà la mort tenait ces mornes existences. »

Dans un futur indéterminé, les mers n’occupent plus que le quart de la surface de la Terre. Fleuves et lacs ont disparu. L'humanité s'est réduite à quelques milliers d'individus réfugiés autour d'oasis clairsemées. Un fléau les menace : les ferromagnétaux, nouvelle espèce d'êtres mi-vivants, mi-minéraux dévoreurs de globules rouges. Targ, le veilleur du Grand Planétaire, part avec sa famille vers les Terres-Rouges, là où la vie est peut-être possible.

Passé à la postérité pour ses romans préhistoriques (La Guerre du feu), J.-H. Rosny aîné (1856-1940) est l’un des pères fondateurs de la science-fiction moderne. Treize contes, jamais réédités depuis 1912, accompagnent ce roman d'une extrême noirceur, précurseur de l'écolo-catastrophisme.