Ils ont le Talent. Capables d'imposer leur volonté à quiconque, ils ont entamé il y a plus de cinquante ans une gigantesque et meurtrière partie d'échecs à l'échelle mondiale, entraînant dans leur sillage sanglant d'innombrables victimes, brisant avec délice les destinées, festoyant de la souffrance et de la mort.

     L'humanité entière ne constitue pour eux qu'un gigantesque terrain de jeu, propre à satisfaire leur irrépressible soif de pouvoir et de destruction.

     Mais peut-être ce jeu est-il allé trop loin. Car vient un temps où toute victime finit par se rebeller.

 

     Né en 1948, Dan Simmons a longtemps exercé le métier d'enseignant avant de se consacrer entièrement à l'écriture, publiant une dizaine de romans, dont le célèbre Hypérion. L'échiquier du mal, considéré comme son chef-d'œuvre, a obtenu pratiquement tous les prix littéraires anglo-saxons en matière de fantastique (Bram Stoker Award, Locus Award, British Fantasy Award).

     L'exercice du résumé — délicat en temps normal — se révèle impossible pour cette fresque de plus de mille pages qui tourne à l'épopée. D'autant plus que l'intrigue commence en 1920, prend toute son ampleur pendant la Seconde Guerre mondiale et s'étale jusqu'à nos jours, passant d'un coin à l'autre du globe. L'Échiquier du mal explore les coulisses de l'inhumanité, à travers les jeux pervers — aussi codifiés que les échecs — de vampires psychiques, de surhumains possédant le Talent et dénués de toute morale. Manipulateurs de l'histoire, coupables des pires actes de barbarie, ils éliminent les hommes comme des pions, se nourrissent de leurs souffrances et s'abreuvent à la source du pouvoir. Mais le jeu se transforme en guerre impitoyable entre différentes factions et réveillent des instincts plus meurtriers encore.

     La réédition en deux tomes de ce chef-d'œuvre du fantastique est un événement. En effet, L'Échiquier du mal est au thriller fantastique ce qu'Hypérion est à la SF  : une œuvre majeure du genre. Deux romans qui ont propulsé l'auteur à la tête des plus grands créateurs et visionnaires dans le domaine de l'imaginaire. Comme le dit Simmons lui-même, ce roman « a été sa (volumineuse) tentative d'examiner le mal inhérent au pouvoir  ». Un pouvoir cruel et corrompu qui oppose les marionnettes humaines aux manipulateurs, eux-mêmes manipulés. Suspense haletant sans temps mort, intrigue solide et d'ampleur, personnages fort réussis et consistants, L'Échiquier du mal renouvelle le thème classique du vampire grâce à un traitement empli de souffle et de grandeur. Il est dans l'histoire du genre fantastique une somme, un aboutissement. Il dépasse le simple statut de thriller pour devenir un pamphlet brûlant sur les vampires psychiques de notre quotidien  : la politique, la religion, les médias... Des camps de concentration aux jungles urbaines, l'éternelle lutte du bien et du mal se vautre dans un monde en ébullition où la vie humaine n'est que roupie de sansonnet. Autant dire que le lecteur ne ressort pas indemne d'une telle plongée dans l'horreur et la paranoïa. Mais c'est le prix à payer pour savourer cette épopée incontournable dont l'objectif final — largement atteint — est de nous mettre mat..