Nous sommes à l'aube de l'humanité, dans l'immensité des terres vierges de l'ère glacière, quelque 35 000 ans avant la nôtre. Perdue au milieu des steppes battues par le vent et peuplées de grands carnassiers, une jeune femme erre à la recherche de ses semblables, les "Autres" comme les appelaient les membres du clan qui, après l'avoir accueillie toute enfant, l'avaient chassée.
En effet, pour ces hommes du Néanderthal, si proches encore des grands singes, Ayla, élancée, fière, blonde, appartient, de toute évidence, par sa personnalité et son caractère, à une autre espèce beaucoup plus développée.
Après des jours de marche, Ayla trouve enfin un abri sûr, dans une caverne creusée au flan d'une falaise et qui surplombe un site merveilleux : la vallée des chevaux. En attendant d'avoir la force et le courage de reprendre son périple, et parce que sa survie en dépend, elle apprend, peu à peu, à dominer son environnement. Avec ténacité, aidée aussi par le hasard, elle s'approprie la maîtrise du feu, perfectionne ses techniques de chasse, invente des objets de première nécessité, découvre même le bonheur d'apprivoiser les animaux.
Et un jour, un homme survient. Jeune d'une grande beauté, Jondalar a quitté son propre clan afin de découvrir des espaces neufs et d'approcher les humains qui les peuplent déjà. Leur rencontre est un éblouissement. Venus d'horizons différents et où la vie ne se concevait qu'en groupe, ils vont former cette alliance, pour eux inimaginable : un couple. Conquérants d'un nouveau monde, ils inventent le plaisir et l'amour. Ils dépassent les étreintes animales, fugitives et brutales, pour se laisser emporter par la tendresse et la volupté.

Avec "La vallée des chevaux" et après "Ayla, enfant de la terre", J.M. Auel nous offre une vision tout à fait surprenante et plausible du quotidien préhistorique. Connaissant parfaitement les données dont disposent l'archéologie et l'anthropologie, elle nous restitue un univers rude peuplé de désirs, de peurs, d'instincts et de hardiesses, celui des premiers hommes qui peuplèrent la terre.
Ce roman du merveilleux, cette rencontre de deux destinées et la naissance de ce tout premier amour humain connaît un succès mondial.