L'action se situe quelque part en Europe, 35 000 ans avant notre ère. Ayla, petite fille de cinq ans, est séparée de ses parent à la suite d'un tremblement de terre. Elle est recueillie par une tribu qui l'adopte, non sans réticence, ayant reconnu en elle une « autre » espèce plus évoluée. Ayla appartient déjà aux hommes de Cro-magnon, alors que son clan d'adoption est encore au Néanderthal.

Certes, Iza la guérisseuse, Brun le chef, Mog-ur le sorcier, lui enseignent leur vie communautaire, leurs rites, leurs peurs, leurs audaces.

Mais Ayla, moins velue, plus élancée, les surprend par sa puissance de raisonnement qui lui permet de s'adapter, de réagir rapidement et de ne plus être totalement dépendante de l'environnement. Avec les années, elle les dépasse, en taille, en savoir et en caractère. Elle s'oppose souvent à leurs coutumes, enfreint leurs règles. Souvent le clan songe à la supprimer.

Violée par le fils de Brun, Ayla mettra au monde un garçon dont l'apparence physique annonce d'ores et déjà l'inéluctable évolution de l'espèce...

 

En 1977, âgée de quarante ans et mère de cinq enfants, Jean M. Auel décide, avec l'accord de son mari, de quitter le poste de cadre supérieur qu'elle occupait dans une importante firme de matériel électronique implantée dans l'Orégon, sur la côte ouest des Etats-Unis. Elle entend se consacrer à une période qui la fascine, la préhistoire, et se lance alors dans un vaste projet romanesque. Publié en 1980, Ayla, enfant de la terre devient d'emblée un best-seller et sera traduit dans dix pays.

Republié aujourd'hui dans une traduction entièrement nouvelle, cette vaste saga rassemble sous le titre « Les enfants de la Terre », quatre volumes : Le Clan de l'ours des cavernes, La Vallée des chevaux, Les Chasseurs de mammouth, Le Grand voyage. Jean M. Auel travaille actuellement à un cinquième tome. En 1990, elle a participé, pendant quatre mois, à une campagne de fouille entreprise en Périgord sous la direction de Jean-Philippe Rigaud, Inspecteur général de l'Archéologie, directeur du Centre National de Préhistoire de Périgueux et directeur des Antiquités préhistoriques d'Aquitaine. C'est lui qui préface aujourd'hui l'œuvre de Jean M. Auel.