« Une prose élégante, précise et somptueuse. »
Christopher Priest, auteur du roman Le Prestige.

À l’aube du troisième millénaire, dans une Angleterre composée de myriades d’îles enlacées par les brumes et revenue à un mode de vie moyenâgeux, un jeune joueur de pipeau se découvre le don d’envoûter les hommes aussi bien que les animaux. Il peut également instiller en eux des émotions uniques, donner vie aux rêves et aux souvenirs.

En ces temps troublés où se mêlent dans les cœurs et les esprits les peurs d'un avenir sombre mais aussi les espérances les plus folles, une histoire se répand : celle d'un mystérieux oiseau blanc qui. avec lui, apporterait paix et fraternité.

C’est ainsi que naît le culte de L’Oiseau Blanc de la Fraternité, dont les membres, que les Pères Gris de l'Église considèrent comme hérétiques, sont traqués par les Faucons et leurs espions, les Corbeaux. Une dangereuse route vers le sanctuaire de Corlay, en Bretagne, attend pourtant Thomas, jeune membre de la Fraternité. Sa mission : y acheminer le Testament de Morfedd, personnalité clef du culte. Pour l'aider, une jeune fille, Jane, dotée de prémonitions, et... un homme plongé dans le coma un millénaire plus tôt.

Fils d'un célèbre critique anglais, Richard Cowper - de son vrai nom John Middleton Murry Jr. - a publié une quinzaine de romans et bon nombre de nouvelles.

Dans ce grand cycle - son chef d’œuvre - mêlant les genres avec une habileté inouïe, l’auteur interroge nos peurs éternelles, et apporte un peu de lumière et de poésie au destin toujours troublé de l'humanité.

    Attention chef-d’œuvre. Peut-être l’un des dix ou douze ouvra­ges majeurs produits par la SF.

    Richard Cowper, John Middle­ton Murry Jr. pour l’état civil, est le fils en secondes noces de l’un des plus célèbres critiques des lettres anglaises de son temps, qui fut tout d’abord l’époux de l’écrivaine lesbienne néo-zé­landaise Katherine Mansfield. Issu d’un milieu où l’on fréquente D. H. Lawrence ou Virginia Woolf, des cercles les plus relevés d’une littérature britannique alors à son sommet, comment dès lors s’étonner que Richard Cowper produise l’une des œuvres SF les plus littéraires qui soient  ?

    L’Oiseau Blanc de la Fraternité est peut-être la seule fiction spéculative se penchant sur l’avenir de la Chrétienté – pas de la religion, mais bien de la chrétienté –, à laquelle Richard Cowper, croyant sincère et d’une tendance plutôt conservatrice, tient beaucoup. (*)

    Dans 1000 ans, à l’aube du IV^e millénaire, les eaux ont monté, transformant l’Angleterre en un archipel de royaumes insulaires – on apprendra dans le deuxième tome que c’est l’effet du réchauffement climatique. La civilisation s’est effondrée, faisant place à un nouveau Moyen-Âge dominé par une église obscurantiste et réactionnaire et ses faucons sanguinaires. Épuisée, la population place ses espoirs dans l’avènement de temps meilleurs représentés par la Fraternité de l’Oiseau Blanc. Mais l’église, qui ne l’entend pas de cette oreille, persécute les frères de son mieux, creusant par-là la fosse où elle sombrera. Ainsi, frère Thomas de Norwich, promis à la noyade, n’y échappe que parce que l’esprit d’un homme du xxe siècle, Michael Carver, projeté lors d’une expérience psychique, vient habiter les tréfonds de sa conscience, rattachant ainsi La Route de Corlay à la SF.

    Dans les tomes suivants, glissant vers la fantasy, nous accompagnons son fils, Thomas de Tallon, alors que l’église chrétienne achève de mourir et que la Fraternité de l’Oiseau Blanc prend le relais sous l’égide de frère Francis. Richard Cowper nous montre la Fra­ternité s’engageant sur les chemins même où s’est fourvoyé l’ancienne Chrétienté, et nous laisse nous interroger sur l’aptitude de Thomas de Tallon à en infléchir la voie. Sans oublier, bien sûr, le prix qu’il conviendra d’y mettre…

    Tout ceci dans « une prose élégante, précise et somptueuse », nous dit Christopher Priest, forte d’une rare puissance d’évocation, comme pour le passage de la mort de Charmeuse avec la loutre, entre bien d’au­tres… Une lecture magnifique qui ne saurait laisser indifférent, assurément. Une œuvre majeure, oui, je confirme.

(*) On nuancera tout de même ici un brin l’enthousiasme de notre collaborateur, qu’on songe à Walter M. Miller, Thomas Blish, voire Dan Simmons… [NdRC]

Jean-Pierre LION
Première parution : 1/4/2023 dans Bifrost 110
Mise en ligne le : 3/9/2025