Sombres, violentes, cauchemardesques ! Voilà ce qui caractérise les formidables récits contenus dans ce livre où, à chaque page, on voit surgir des êtres qui déchaînent les forces de la nuit et qui sèment l'épouvante. Du très grand Howard.

     Délaissant ses héros sauvages et intrépides, aux aventures tumultueuses, dont nous avions l'habitude (Kull, Bran Mak Morn, Solomon Kane, El Borak ou encore Sonya la Rouge), ce dernier recueil, Les Habitants des tombes, nous présente neuf nouvelles fantastiques, démontrant ainsi que le talent de R.E. Howard ne s'articulait pas simplement autour de personnages exceptionnels.

     Le fantastique se retrouve dans tous ces textes comme d'ailleurs dans toute l'œuvre de Howard, si imprégnée d'occultisme et de magie. Cette omniprésence se vérifie également dans les nouvelles « aventure pure », El Borak ou Wild Bill Clanton par exemple, où Howard ne peut jamais s'empêcher de laisser subsister des éléments surnaturels. NéO nous avait déjà proposé des recueils de nouvelles fantastiques de cet auteur, Le Pacte Noir et L'Homme noir dont Les Habitants des tombes se situent dans le prolongement mais avec un ton beaucoup plus dur, plus violent, hanté par la mort (« Le fléau de Dermod », beau texte en demi-teinte qui tranche sur l'habituelle production de Howard). Une réelle cruauté se dégage d'ailleurs de quelques-unes de ces histoires comme « Le peuple de la côte noire », un récit échevelé et très sombre, « La lune de Zambebwei », où on retrouve l'attrait de R.E. Howard pour l'aventure et l'exotisme (plantation luxuriante en Afrique) mais qui contient des scènes très brutales : mutilations, tortures, .sorcellerie la plus noire, ou encore « Les adorateurs d'Ahriman » (nom fétiche pour Howard qui le reprendra notamment dans Conan !e Conquérant), rapide et mouvementé, imprégné d'un certain sadisme.

     Beaucoup de thèmes inhérents au fantastique sont présents dans ce recueil : fantômes (« Delenda Est », « Le fléau de Dermod »), horreurs venues d'une autre dimension (« La maison parmi les chênes », qui n'est pas sans rappeler Lovecraft et qui a d'ailleurs été terminée par A. Derleth), magie (« Celui qui hantait la bague », « La lune de Zambebwei », « Le coeur d'Ahriman »), le rêve ou plutôt le cauchemar, thème très fort dans cette littérature, ici, dans « Le cobra du rêve », il s'agit d'un cauchemar à répétition, au dévoilement progressif, et qui envahit la réalité jusqu'à la déformer. Et enfin un thème particulièrement howardien, celui de la dégénérescence d'une race qui s'éteint (« Les habitants des tombes »).

     Un excellent recueil qui permettra d'apprécier une autre facette du talent de R.E. Howard, réduit pendant trop longtemps par des critiques mal informés au seul domaine de l'héroic fantasy.