Inventer un fantôme, afin de démontrer la supériorité de l'esprit sur la matière ? C'est l'expérience à laquelle se livrent Sam Towne, docteur en parapsychologie de l'université de Manhattan, et la jeune et séduisante journaliste Joann Cross, qui n'aime rien tant qu'à démystifier les charlatans. En compagnie d'une équipe de volontaires, ils créent de toutes pièces Adam Wyatt héros américain de la guerre d'indépendance, compagnon de La Fayette et époux d'une des favorites de la reine Marie-Antoinette ; bref, un personnage historique plus vrai que nature avec lequel ils parviennent de surcroît à entrer en communication. Hélas, ils réussissent si bien leur affaire qu'il va désormais leur falloir trouver un moyen d'éliminer le spectre, dont la présence devient vite insupportable...

     David Ambrose est l'auteur de nombreux scénarios de films produits à Hollywood, où il a débuté sa carrière avec Orson Welles. Parallèlement à ses œuvres pour l'écran, il écrit des romans inclassables, à la frontière du polar, du fantastique, de la science-fiction et de la littérature générale, où la réalité ne correspond jamais à ce qu'elle semble être en apparence.

     Dans les premières pages, la journaliste Joanna Cross part en croisade contre les escrocs qui abusent de la crédulité populaire. On s'attend alors pour le reste du roman à une grande vraisemblance scientifique, destinée à crédibiliser le fantôme. Il n'en est rien. David Ambrose se contente d'affirmer que plus la science progresse, plus nous devons admettre la nature irrationnelle de l'univers. En se basant sur cet apparent paradoxe, il nous propose d'assister à une expérience qui n'est finalement qu'une bonne vieille séance de spiritisme et de tables tournantes, comme celles que Conan Doyle devait déjà connaître.

     Pour tout appareillage scientifique, l'équipe réunie autour de Sam Towne n'utilise que des caméras ! Pourtant, dès les premières manifestations du fantôme, les plus sceptiques sont immédiatement convaincus, occultant la possibilité d'un trucage. Même Joanna, probablement déjà amoureuse de Sam, en oublie les équipements parfois sophistiqués qu'utilisent les charlatans.

     De plus, pour une première expérience, les participants cherchent la complication inutile en choisissant de doter leur futur fantôme d'une personnalité particulièrement exotique : un aventurier américain en France au temRs de la révolution... Lorsqu'on les voit obligés de se plonger dans les livres d'Histoire pour étoffer la biographie de leur revenant, on est tenté de leur conseiller d'animer une âme qui aurait pu vivre dans leur ville dix ans plus tôt...

     On s'étonne enfin que pour une première expérience, tout se déroule aussi simplement : il suffit d'y croire bien fort, et hop, le fantôme est là... C'est si simple que nous devrions être prochainement submergés de créatures spectrales...

     Bref, toute cette première partie est peu convaincante, et laisse une fâcheuse impression de déjà vu. Mais l'intérêt du récit est ailleurs...

     Peu à peu, certaines altérations spatio-temporelles surgissent, des faits troublants se succèdent, puis des drames... C'est alors que l'intrigue trouve son rythme, tandis que Sam et Joanna en viennent à s'interroger sur la nature du temps et de l'univers. Les glissements qui s'opèrent alors sont subtilement décrits, et le dénouement est particulièrement intéressant et émouvant, même si l'auteur a eu la mauvaise idée de nous en dévoiler une partie dans le prologue.

     Au total, malgré un début d'intérêt moyen, voici un roman fantastique de lecture agréable et aux perspectives intéressantes. Mais David Ambrose s'est contenté d'un scénario habilement ficelé, et il est demeuré à la surface de son sujet. L'impact aurait sans doute été plus grand s'il avait pris la peine de crédibiliser davantage l'expérience initiale, et s'il avait exploité plus complètement ses conséquences. L'univers instable qu'il décrit est en effet riche en possibilités, et l'on aurait aimé en savoir plus sur le destin de Sam et Joanna.

     « Invention d'un fantôme », tel pourrait être le sous-titre de cet impressionnant roman inspiré d'une expérience menée à Toronto dans les années soixante-dix. Joanna Cross, journaliste ayant éventé les supercheries de charlatans, accepte de collaborer à une expérience de Sam Towne, un authentique chercheur du paranormal, en compagnie d'autres volontaires. Plutôt que de chercher à prouver la réalité d'une manifestation paranormale, le groupe tente d'inventer de toutes pièces un personnage qui serait l'esprit avec lequel il entrerait en communication, afin de prouver qu'il n'est que le moyen de focaliser les forces psy de chaque participant et n'a pas de réalité propre.

     C'est ainsi que naît Adam Wyatt, aventurier américain, compagnon de La Fayette, ayant échappé de peu à l'exécution lors de la révolution française de 1789. Le groupe a soigneusement vérifié qu'il n'existe aucun Wyatt dans les archives historiques de l'époque.

     Le résultat dépasse toutes les espérances. Le fantôme se manifeste lors des réunions spirites. Mais voilà qu'on trouve mention de ce pseudo personnage historique sur Internet ou dans des manuels d'histoire. Les plus timorés, qui quittent le groupe, meurent aussitôt après. Wyatt acquiert une présence toujours plus grange, jusqu'à avoir une tombe et générer l'existence d'un lointain descendant. Supériorité de l'esprit sur la matière, le fantome qui tourmente Joanna risque bien de Codifier la trame même du réel...

     Fort bien documenté et étayé dans ses argumentations avec des anecdotes, la scrupuleuse narration de cette aventure paranormale se développe selon un rythme lent et mesuré qui distille efficacement le suspense. David Ambrose sait faire partager les inquiétudes de ses personnages. Les explications scientifiques que l'auteur, rationaliste, propose à chaque inquiétante manifestation, contribuent à augmenter le malaise au lieu de le dissiper. C'est pourtant vers la science, par le biais du phénomène inexpliqué, plus que vers le fantastique, que penche le livre en dernier ressort. On sort de cette lecture subjugué, impressionné mais ravi par les frissons qu'il a su provoquer.