Heureux d'échapper à la monotonie de son académie militaire, le lieutenant Drogo apprend avec joie son affectation au fort Bastiani, une citadelle sombre et silencieuse gardienne inutile d'une frontière morte. Au-delà des murailles, s'étend un désert de pierres et de terre desséchés, le désert des Tartares. À quoi sert donc cette garnison immobile aux aguets d'un ennemi qui se montre jamais ? Drogo s'installe alors dans une attente indéfinie, triste et oppressante. Mais rien ne se passe, l'espérance faiblit, l'horizon reste vide. Au fil des jours, qui tous se ressemblent, Drogo entrevoit peu à peu la terrible vérité de fort Bastiani.