Jean-Marie Villiers de l'Isle-Adam naquit à Saint-Brieuc en 1838. Issu d'une famille dont la noblesse était ancienne, mais que la Révolution avait ruinée, il alla tenter sa chance à Paris où il fréquenta les cafés littéraires à la mode et fit la connaissance de Charles Baudelaire. Son premier roman, Isis, parut en 1862. Mais villiers ne connut jamais pendant sa vie la gloire qu'il méritait et dut se résigner à la pauvreté. Il mourut le 19 août 1889, six ans après la parution de ses Contes Cruels.

     Parmi les récits qui ont été groupés sous le nom de Contes Cruels, et que Villiers de l'Isle-Adam fit paraître, avant de les constituer en recueil, dans divers journaux et périodiques, nous avons choisi ceux qui nous ont semblé illustrer le mieux son humour et sa sombre originalité. Les lecteurs apprécieront tout particulièrement ce petit chef-d'œuvre de pastiche littéraire qu'est Virginie et Paul, ils reconnaitront dans La Machine à Gloire l'omnipotence de la publicité, mais oseront-ils sourire de cette équivoque invention qu'est L'appareil pour l'Analyse du Dernier Soupir ?