Ce roman se situe à notre époque, vers 1930, à New York. Un médecin d'un hôpital est amené à soigner des malades étranges qui meurent tous dans des conditions surprenantes. Convaincu que cette mort n'est pas naturelle, mais due à des causes nouvelles, totalement inconnues, il se livre à une enquête. Il pénètre alors dans un univers fascinant et atroce qu'un des personnages du roman décrit ainsi : « Au-delà du rideau des choses matérielles auquel se heurte notre vision existent des forces et des énergies qui nous haïssent.... Je dis que ces puissances peuvent franchir le rideau des choses matérielles... ». C'est la magie noire qui brûle, toujours vivante et toute-puissante. C'est dans cet univers fantastique — doublement fantastique puisqu'il coexiste avec notre civilisation technicienne et scientifique — que nous invite à pénétrer Abraham Merritt avec un récit haletant qui, dès les premières lignes, nous force à croire à ce monde maléfique.

     Tous ceux qui ont lu Rampe, ombre, rampe !, suite logique de Brûle, sorcière, brûle ! (mais chacun des deux livres peut se lire séparément), retrouveront ici des personnages qu'ils ont rencontrés au détour des pages de ce majestueux livre fantastique paru précédemment dans notre collection.

 

     Abraham Merritt est né en 1884, dans l'Etat de New Jersey (USA). « Curieux écrivain, aventurier, patron de presse et spécialiste des drogues hallucinogènes », il fut, après Edgar Rice Burroughs, le principal fondateur de la science-fiction anglo-saxonne, plus particulièrement de la branche intitulée heroic fantasy. Il mourut en 1948 d'une crise cardiaque. Parmi ses grands livres, on trouve dans notre collection : Sept pas vers Satan, La femme-renard, Rampe, ombre, rampe !, Le monstre de métal, La femme du bois et, désormais, Brûle, sorcière, brûle ! Dans d'autres collections, on peut lire : La Nef d'Ishtar. Le gouffre de la lune, Le visage dans l'abîme, Les habitants du mirage. Merritt fut l'artisan d'une véritable révolution dans l'art de la fiction de mystère outre-Atlantique et son influence — qui procède tout naturellement du tirage incroyable que connurent ses livres — s'est étendue sur plusieurs générations de romanciers, de Lovecraft à Ira Levin.

     Avis aux éditeurs : quand vous êtes avares en « services de presse », les critiques vous oublient ! C'est ce qui s'est produit pour cette collection, bien qu'elle ait déjà à son actif quelques intéressantes éditions, ou rééditions, d'auteurs en général « classiques », tels que Gustav Meyrink ou C.S. Lewis, sous une présentation très soignée. Cette publication-ci m'est tombée sous les yeux chez mon libraire ; et, m'étant fendu de quelque 40 francs, j'ai pu à loisir rêver sur la belle illustration de Jean Martin-Bontoux et, dans une traduction de l'ami Gallet (Georges H., ne pas confondre !) frémir à ce drame, qui commence comme une « guerre des gangs » des années trente assortie d'une étude clinique, et qui, par l'envoûtement et les poupées meurtrières, plonge d'inquiétantes racines, au-delà même des sorciers transylvaniens, des mages chaldéens et des magiciens d'Egypte, jusqu'aux origines et aux confins du monde. Œuvre non sans... mérite, donc, mais qui ne peut prétendre figurer au canon du fantastique.