Dans le sud de l'océan Pacifique, à des milliers de mètres sous la mer, un étrange vaisseau spatial est repéré, reposant sur les fonds sablonneux... Un groupe de savants américains descend dans les abysses pour examiner cette extraordinaire découverte qui trouvent défie leur imagination : un engin spatial intact après une chute aussi vertigineuse ! Encore plus incroyable, il semble qu'elle ait traversé au moins trois siècles... Provient-elle d'un univers différent ? Du futur ? Un fait est certain : elle n'a pas été construite par l'homme.

     Né en 1942, Michael Crichton a commencé sa carrière littéraire (contrairement à ce qu'affirme le dos de la couverture française du présent roman) en 1968, en publiant de la SF et, surtout, des thrillers, sous le pseudonyme de John Lange. L'un d'eux, A Casa of Need, lui rapportera le prix Edgar (le Hugo du Policier) du meilleur roman de l'année en 1969. C'est d'ailleurs l'adaptation pour la TV d'un de ses romans signés Lange qui permettra à Michael Crichton de faire ses débuts de réalisateur. Par la suite, il tournera des films connus comme Mondwest, Morts Suspectes ou le bizarre et inquiétant Looker. Sous son vrai nom, Michael Crichton est l'auteur d'une demi-douzaine de thrillers high-tech flirtant plus ou moins ouvertement avec la SF, dont le plus célèbre est sans conteste La Variété Andromède et le dernier en date, celui qui nous intéresse ici : Sphère.

     Le thème de départ est passionnant : on retrouve au fond du Pacifique un vaisseau spatial ayant fait naufrage trois siècles plus tôt. Or, ce vaisseau semble contenir une intelligence étrangère qui se met à communiquer avec l'équipe de savants et de marins bloqués par une tempête dans les installations sous-marines ceinturant l'étrange astronef. Une intelligence qui semble être capable de modifier la réalité à volonté et dont les intentions apparaissent au fil des pages de plus en plus troubles.

     Comme dans La Variété Andromède, Michael Crichton montre qu'il sait jouer parfaitement avec les ficelles du suspense en milieu clos sur fond de haute technologie. Son style clair et net s'adapte parfaitement à une histoire rigoureuse, dont la conclusion en surprendra plus d'un. De plus, une utilisation intensive du dialogue donne une nervosité au réel qui accroche perpétuellement l'attention du lecteur.

     Après l'impressionnant Congo et son traitement hard science d'une histoire paraissant surgie tout droit de la plume de Rider Haggard, Sphère est un bon exemple des possibilité offertes par ce genre de récit qui redonne une nouvelle jeunesse au thriller moderne en lui transfusant le sang vigoureux de la SF pure et dure. La Science Fiction, en quelque sorte... pour reprendre le titre d'une anthologie de Terry Carr parue il y a bien longtemps chez Denoël. Mais ceux qui l'aiment dans sa veine « hard » ne seront pas déçus eux non plus.